所謂「暗器」，是指那種便於在暗中實施突襲的兵器。最早的暗器是漁獵的生產工具，澳大利亞土人所用的「飛去來器」和加那利人和藏人所用的拋石皮囊都是暗器。暗器體積小，重量輕，便於攜帶，大多有尖有刃，隱蔽性強，有效殺傷距離在弓弩類武器和隨身兵器之間。
飛去來器
中國第一個暗器的高峰是在東漢末年，當時的手戟得到了充分利用。董卓曾「拔手戟擲布」，小霸王孫策也擅長用手戟擊敵。這種手戟很短小，在直刃一側有一個橫出的斜枝，手柄纏繞細繩，單手擲擊。
古代手戟
中國暗器在軍隊中第二次大規模應用要到唐宋年間，北方契丹、女真等遊牧民族在對宋戰爭中，發明了很多馬上使用的暗器，如飛抓、背弩、犁花槍種種。蒙古人的到來更將暗器進行了充分發揮，短標槍、套索、飛刀及乾坤圈等兵器都是蒙古人使用的馬上暗器。
少林鐵筷子，其實日本也有
這些馬背民族的暗器高手中，最著名的當屬唐朝名將李光弼的外公契丹人李楷固。史書上這樣描寫他的暗器功夫：「契丹人也，善用搨索。李盡忠之敗也，麻仁節、張玄遇等並被搨將。獐鹿狐兔，走馬遮截，放索搨之，百無一漏。鞍馬上弄弓矢矛矟，狀如飛仙。」李光弼外公在女皇武則天作為契丹勇士，接連用繩索活捉唐朝大將，名氣大到在契丹人失敗後依舊可以為唐朝效力。最後憑著這手真功夫，他得到了燕國公的封賞。
其實這些暗器出現的背景是騎兵和步兵的高強度對抗，當騎兵與步兵的距離在10米以內時，是這種暗器的最佳使用距離。這個距離長兵夠不到，張弓搭箭占用雙手，一旦步兵快速靠前，就來不及戰鬥。單手使用的暗器正好彌補了這些缺點，填補了弓箭和長兵器之間的殺傷空檔。
傳說中的嘴炮，也是算殺人於無形的暗器之一
明清時期中國軍隊進入火器化時代，不但明軍中暗器被疏遠，連滿清的士兵也紛紛把自己祖傳的騎射手藝丟下。遠征準噶爾的清軍中火槍兵的比例高達六成，而在鎮壓太平天國的戰鬥中八旗子弟和蒙古騎兵甚至離開了火槍就不會作戰，子彈耗盡之後只能乖乖送死。但在民間，由於人口增長，貧富差距過大，中國社會的遊民人數越來越多，武術也開始從軍隊大規模流入民間。暗器也成了江湖械鬥中的主要武器，這一時期的暗器和農具生產工具相結合，形成了新的種類。
清代傳教士郎世寧所繪阿玉錫執矛蕩寇圖
經過上千年的發展，中國暗器大致可分為手擲、索擊、機射、藥噴四大類，每一大類中均包括若干種。其中手擲類暗器包括標槍、金錢鏢、飛鏢、擲箭（甩手箭）、飛叉、飛鐃（náo）、飛刺（包括三棱刺、峨眉刺）、飛劍、飛刀、飛蝗石（鵝卵石）、鐵橄欖（棗核箭）、如意珠、乾坤圈、鐵鴛鴦、鐵蟾蜍、梅花針、鏢刀（三尖兩刃刀縮小版）等。中國投擲類暗器發力方式有兩種一種是用手指扣緊，以指力彈出的暗器如意珠；一種是用手拋出的暗器，如中間粗、兩頭尖的鐵橄欖、飛石等。索擊類暗器包括繩鏢、流星錘、狼牙錘、龍鬚鉤、飛爪、軟鞭、錦套索、鐵蓮花（鐵四指）等。機射類暗器有袖箭、彈弓、弩箭、緊背花裝弩（背弩）、踏弩、雷公鑽等。藥噴類暗器有袖炮、噴筒、鳥嘴銃（chòng）等。吹箭筒、手指劍、鋼指環、匕首、手錐等暗器則很難歸入這四大類里。
這四張圖選自少林武術百科，其中的暗器就不少，少林武術中一向有很多江湖械鬥的功夫，特點就是傷人的功夫多
中國標槍有兩種來源，一是南方少數民族使用的梭槍，也稱梭標，大多為竹製。另一種是蒙古人在馬上使用一種短標槍，一米多長，數杆插於馬側囊袋中，在近戰搏鬥中較弓箭更加靈活。中國標槍不會重過三斤，一般人可身帶四支，技藝高超者可在50步內擊中目標，威力很大。
梁山好漢花項虎龔旺擅使飛槍
流星錘，是一種將金屬繫於長繩一端或兩端製成的軟兵器，只系一個的，繩長約五米，稱”單流星”；系兩個的，繩長為四尺半，稱”雙流星”。流星錘有瓜形、多棱形、刺球形、渾圓形等多種形制，大小如鴨卵。錘身末端有象鼻眼，用於串連環。軟鞭和單流星區別很明顯：造型上，軟鞭通常是一節一節的（比如常見的九節鞭和十三節鞭等），不會帶有飛錘，而且鞭體也比較硬，不及流星的繩索柔韌。
袖箭，以暗藏於衣袖內而得名，分單筒與多筒二種，即一次發射與多次發射兩種。袖箭的筒體是用銅或鐵鑄成，中間空心，內徑約2.5厘米，筒體長26厘米。在筒蓋上裝一蝴蝶形鋼片，可掩住筒蓋上的一圓孔，此鋼片正是起到扳機的作用。袖箭箭體長約24厘米，以竹製成，前有鐵簇，箭頭之下有一小缺槽。箭體從筒蓋小孔裝入筒內，壓緊筒中的彈簧，這個小槽正好為筒蓋鋼片卡入，袖箭由此進入待髮狀態。使用時，一啟鋼片，箭由彈力的作用飛出傷人，其射程由彈簧的力量而定。多筒袖箭一般為六筒，故又稱「梅花袖箭」，製法大致與單筒相近。
繩鏢，是在鋼鏢尾部系一長索，比普通飛鏢略大，長約0.2米，重約0.3公斤，頭尖尾廣，尾部為圓形，有一鐵環，用以系索。繩索長約6.7-10米，平時可將繩鏢纏於腰間。繩鏢是用臂腕的抖甩之勁將鏢發出，發出後又可立即收回。
擲箭，又名「甩手箭」或「摔手箭」，因必須甩腕發出，故名。擲箭完全用細竹製成，箭杆渾圓，前端削尖，後不加羽，猶如一根削尖的竹筷。
梅花鏢，原型是諸葛亮對付魏國騎兵的鐵蒺藜，這是中國的原創，在中國大行其事時日本人還剛剛在本州島站穩腳。
鐵尺，中國的鐵尺是地道的執法武器，在福建等地很流行，後來傳入日本，在日本被改成了暗器。筆架叉在日本既可以當武器使喚，也可以當暗器，隨著《忍者神龜》和《夜魔俠》的普及，越來越多的洋鬼子以為這是日本人的原創。
中日兩國都使喚的飛刀，古龍小說中的小李飛刀實際上借鑑了吉川英治的小說，飛刀的有效殺傷距離不超過10米，超過10米就難以保持直線。
白井流手裏劍，由江戶末期劍客白井亨發明。這種忍者暗器的發明人就是正牌的武士，也說明日本武士過去也可以使用暗器。白井流的手裏劍是長15到25厘米，是直徑為5到6毫米的磨尖的金屬棒，從時間上看它比峨嵋刺的發明時間要悠久。
手裏劍的殺傷範圍是3到15步的距離，用法是隱藏在身體內，和敵人相遇時快速使出，能殺敵最好，如果不能就儘量干擾敵人拔刀，所以日本劍術名家們對它的研究很深。
苦無算是忍者最著名的暗器了，他們刺殺織田信長就用過，只是戰績慘不忍睹，反而使第六天魔王下定了屠殺忍者的決心，算是忍者的大規模自殺武器。值得一提的是，武士們還喜歡拿火槍當暗器，櫻田門之變時倒幕武士更是用左輪手槍幹掉了對手。
中國的民間暗器傳到日本之後，也催生了日本本土暗器的產生。日本暗器缺乏大規模在軍隊中使用的歷史，在品種和歷史淵源上看更是不如中國，它更多的用於武士之間的單挑和忍者的下三濫的招數。