霍殿阁作为八极拳一代宗师，个性正直，武艺精湛，曾任清朝末代皇帝溥仪的武术教习和护卫队队长，人称“康德第一武师”。虽然他在溥仪宫中任伪职，政治上并不光彩，但在任职期间，他多次施展身手，大败日本高手，维护了国家的荣誉和尊严。在东北期间，霍殿阁又广收门徒，传播拳术，对八极拳在东北地区的传播及后世武学的发展有着重大贡献。但他最终为日本人所忌，在护卫队被遣散后，霍殿阁只得远离仕途，隐身世外，57岁郁郁而终，临死前还大呼数声“小日本”。
霍殿阁出生于河北沧州，沧州自古就是武术之乡，霍殿阁从小就酷爱武术，但因家贫，无钱聘请武师，恰好同村的一个张姓大户聘请了“抄白虎子”李五爷教授儿子武艺，强身健体，霍殿阁借着陪练的机会，得以习练武术，很快学会了二郎拳、四郎宽拳、溜腿架等基础套路和少许轻功，两年后，李五爷知道自己的本领已不能满足霍殿阁的需求，便向张家递上了辞呈，推荐了武艺高于自己的“神枪”李书文。
李书文不仅精通八极拳，六合大枪更是使得出神入化，因此江湖人称“神枪”，他先后师从八极拳五世传人张景星和黄士海，学习八极拳、劈挂掌和大枪等武艺，李书文一生光明磊落，嫉恶如仇，在惩治邪恶，抵御外辱，传播拳术上都有重要贡献，堪称一代武术宗师。受聘来到张家后，天资聪颖，又勤奋刻苦的霍殿阁很快引起了李书文的注意，后来更是将其收为入室弟子，将一身武艺倾囊相授，霍殿阁也不负所望，勤学苦练12年，最终练成八极拳和神枪的绝技。后来，每逢乡里集会，霍殿阁的大枪扎苍蝇总是压轴节目，众人将一面穿衣镜放在场地中央，在镜面上涂满鸡血，待苍蝇飞来后，霍殿阁挺枪便刺，只见苍蝇纷纷落地，而镜面毫发无损，引得观众拍手称绝，称他为“神枪第二”。
1910年，中华武术会成立后，各地相应号召，纷纷成立当地的武术会，受天津武术会的邀请，霍殿阁和师父李书文一同前往天津担任武术教练，在和李书文表演六合大枪后，一鸣惊人，很快名满津门。
1914年，李书文将霍殿阁推荐给当时黑龙江省的军阀许兰州，许兰州对他的为人和武艺都推崇备至，让他担任自己的贴身侍卫兼军校的武术教习。
1917年，许兰州投奔奉系军阀张作霖，霍殿阁也一同前往，在一次宴会上，霍殿阁表演了八极拳、十八般兵器和六合大枪等绝技，技惊全场，他的名头也逐渐在东北的达官贵人之间流传开来。
1925年，奉军进关后，溥仪对身边的日本教习很不放心，计划聘请中国武师作为自己的贴身保镖，并组建起私人武装，希望以此为基础，逐步获得军事上的控制权。当时的日本武士不好拒绝，便提出和中国武士比武的要求，只有打赢了他们，才能应聘上任，许多京津地区的武人问询前来应聘，但都落败而去，后来霍殿阁在许兰州的劝说下，前去应聘，在会场上大败日本武士，被溥仪当场聘为武术教习兼私人保镖。
1932年，溥仪当上伪满洲国的傀儡皇帝后，霍殿阁也一同前往，将自己的弟子组建成溥仪的护卫军，担任起护卫军第三大队队长，人称“霍家军”，日本人对此很是忌惮，多次设法想要除掉霍殿阁，先后派出剑道、空手道和柔道的日本高手和霍殿阁比试，最后都落败而归。日本人对这个傀儡皇帝根本不放在眼里，每次来见溥仪，从不打招呼，也不通报，而是直接将车开到溥仪的办公楼前，溥仪对此大为恼火，却又无可奈何，有一次又直接开车进入办公楼，正值下车之际，霍殿阁健步向前，用手抓住轿车的底部，轻轻提起，轿车的后轮悬空，进退两难，日本人大囧之下，这才有所收敛。
为了翦除溥仪的势力，更好地控制这个傀儡皇帝，1937年6月，日本人导演了“大同公园事件”，当时护卫军第一、二队正好放假，其中的二十多人相约到大同公园内游玩，在雇船时和管船的朝鲜人起了争执，当天关东军和伪民生部的日本官员共两百多人也在公园里野餐，几名路过的日本醉汉，见了护卫军举手便打，护军忍无可忍之下，打倒了日本人，后来事件愈演愈烈，护军又打倒了随后赶来的宪兵队后逃跑，日本人问询后开始向溥仪兴师问罪，最终借此解散了溥仪的护卫军，霍殿阁作为护卫军队长，也遭到了撤职的处分。从此，绝意仕途，一心收徒，最后因病去世，终年57岁。
溥仪组建的护卫军也就此衰弱，正如他自己所说的：“我的建立实力的梦也不用再做了。”