四馬路觀音堂有座如來佛像，百多年來默默接受紅塵俗子的供奉，但衆人卻不知祂的前世今生。原來佛像從東瀛西渡到北京，流離顛沛到英倫，輾轉來到胡亞基的南生花園，最後落戶觀音堂。
1950年代的觀音堂舊貌。南生花園的佛祖銅像 胡亞基1816年生于廣東黃埔村，即英國人稱的丹勒斯島上；15歲南來協助父親胡宏根經商，後繼承供應食品給英國軍隊的黃埔公司。他在1853年歸化海峽殖民地籍後受到政府器重，受委爲太平紳士和立法委員，出任清朝駐叻首任領事後，俄國和日本也相繼委任他爲領事。 胡亞基熱愛園藝，早年本地欠缺旅遊景點，他在1859年以東陵的園林和政府交換沼澤地，這片園林發展爲植物園，沼澤地則是實龍崗路著名的南生花園，落成後開放給民衆參觀。他從廣州聘請多位園藝師設計嶺南風格的花園，開墾果園，有小型假山、人工湖、水族館，精巧而矮小的竹子和經過精心修剪整理類似各種動物形狀的花木。 花園也設有獸苑和鳥欄，畜有馴獸珍禽多種，如稚鹿、犀牛、貘、長頸鹿、猩猩、孔雀、白鶴等，也飼養鯉魚和加雷魚。海軍上將岌巴是胡亞基的莫逆之交，數度到訪南生花園，在1848年撰寫《四君統治下的海員生活》時也提及花園。文中描述園中有一圓池，栽種壯麗之睡蓮，其葉巨大無比，是暹羅攝政王所饋贈，在花開的季節，胡亞基在此宴客賞月品花。
胡亞基兼任三國領事。1935年10月8日《新加坡自由西報》的一篇報道對南生花園有深入的描述，文中提到長達八英尺三寸的“獨角”（Narwhal Tusk，獨角鯨的長牙），和坐落于滑鐵盧街（俗稱四馬路）寺廟的佛祖銅像是當時園內最引人注目的景點，這則報道確定觀音堂佛像來自南生花園。 南生花園在1893年轉售給佘連城，花園因年久失修，佘連城重興土木，葺其頹壞，使其煥然一新。佘連城于1895年3月28日在明麗園設宴，並邀請殖民地總督主持新宅邸入夥儀式，南生花園也改名爲明麗園。佛像即是南生花園的著名景點，就不可能是1900年八國聯軍的勝利品。 二次鴉片戰爭和八國聯軍，北京城同樣被聯軍攻破，聯軍瘋狂的搶掠，都給慈禧遇上了。兩次事件相隔40年，但時至今天，許多人還是有所混淆。胡亞基是在二次鴉片戰爭後，將佛像從倫敦帶回來南生花園，但口傳時出現失誤，變爲八國聯軍的年代。 黃埔與南生的含義 胡亞基和歐洲商人娴熟，在歐洲還有許多朋友，他們都稱胡亞基爲“黃埔先生”。
現在的觀音堂是在1982年重建。胡亞基逝世後，三個兒子在不同時期也稱爲“黃埔先生”。長子胡亞業于1887年逝世，《海峽時報》稱呼他爲胡亞業，黃埔先生；次子胡穎存于1912年逝世，《海峽時報》同樣稱呼他爲胡穎存，黃埔先生；但兩位兄長壽命不長，更多人認識的是幼子胡穎德，祖孫五人，在不同的年代都被稱爲黃埔。 因南生號之故，華社則稱胡亞基爲胡南生，番禺會館光緒五年（1879）的新建番禺會館碑記和光緒十五年（1889）的新建番禺副會館碑記，大總理都是爲胡南生，他們顯然是胡亞基和胡穎存。翻開陳育崧《新加坡碑銘集錄》，光緒十六（1890）年勸捐碧山亭，胡南生捐170元，這位胡南生卻是胡穎存。雖然胡亞基是家喻戶曉的胡南生和黃埔，但後人一直沿用這名稱，將佛像帶回南生花園和送到觀音堂的胡南生是父子，不是同一人。 如來佛像晉駐觀音堂 巨大的如來佛像上刻滿許多日文，相信是日本鑄造運到北京，二次鴉片戰爭被英國軍人掠奪帶回倫敦。胡亞基某次去英國探訪朋友，看到佛像廢置在倫敦友人的花園，並將它帶回新加坡。
在准提菩薩背後的如來佛像。（郭永發提供） 南生花園賣給佘連城之後，胡穎存搬到客納街（Club Street）55號，佛像在重建後晉駐觀音堂。佛像是來自圓明園，或其他被掠奪的府邸，一時間卻無從查起，但主人肯定是非福即貴的大戶人家。姑且不談何時來到北京，單從火燒圓明園算起，已渡過150多個春秋。 記者：林志強
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