秦皇島相傳因秦始皇東巡至此而得名。秦皇島之名，最早見于明英宗天順五年楊琚《秦皇島》一詩，其中有“古殿遠連雲缥缈，荒台俯瞰水潺湲”之句。
1948年11月，冀東解放區設秦榆市，包括秦皇島、山海關、北戴河；1949年3月11日，山海關劃歸遼西省，建山海關市，秦榆市改爲秦皇島市；1952年11月，山海關市撤銷，劃歸秦皇島市；1983年5月15日，唐山地區撤銷，實行市管縣體制，撫甯縣、昌黎縣、盧龍縣、青龍縣即劃歸秦皇島市管轄。
秦皇島不僅曆史悠久，還是中國近代旅遊業的發祥地，旅遊資源類型豐富，集山、河、湖、泉、瀑、洞、沙、海、關、城、港、寺、廟、園、別墅、候鳥與珍稀動植物等爲一體，著名景點有北戴河、南戴河、山海關、漁島、秦皇求仙入海處、孟姜女、天門山、黃金海岸、鴿子窩公園、新澳海底世界等，素有“天堂之城”的美譽。