宇宙間大部分的物質以天體的形式存在于宇宙之中，而宇宙中的天體並不是孤立的，它們大多屬于某個系統。
以地球爲例，地球處于一個恒星系之中，這個恒星系有唯一的一顆恒星太陽和八顆圍繞其運行的行星。太陽系作爲一個恒星系同樣不是孤立無援的，它隸屬于一個更爲龐大的系統，也就是星系。
太陽系是銀河系的一部分，位于銀河系的獵戶座懸臂之上。由于太陽系之中只有唯一的一顆恒星太陽，且太陽占據了太陽系物質總量的99.86%，所以我們會想當然地認爲恒星在宇宙中是非常強大且稀有的，而事實上並不是這樣。
僅在銀河系之中，如太陽一般的恒星就多達1000億到4000億顆。
而宇宙中如銀河系一般的星系總量是非常龐大的，以人類現有的科學水平還無法得知宇宙中的星系總量，但粗略的估算，很可能要以萬億來計算。所以恒星只是宇宙中非常普通的天體形式，而且數量多得幾乎無法用數字來進行表達。
既然宇宙中有如此之多的星系，那麽這些星系的大小是否都相仿呢？並不是，宇宙中的星系有大有小，比如在我們銀河系的周圍就有兩個小型的衛星星系，我們稱其爲大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。它們與銀河系並不同級，嚴格上來說它們並不算星系，只屬于矮星系。
在距離我們256萬光年的地方存在著另一個我們較爲熟悉的星系，仙女座星系。
仙女座星系不僅與銀河系平級，都屬于星系，而且比銀河系還要大，其規模大約是銀河系的兩倍。那麽宇宙中還有規模更大的星系存在嗎？當然有。m87星系的大小就在銀河系的30倍左右。
大量的星系會組成一個星系團，就如同大量的恒星系會組成一個星系一樣，而之所以提到m87星系，就是因爲它和我們銀河系以及仙女座星系同屬于一個本超星系團。在這個星系團中，m87星系是最大的。但在已知宇宙中，還有著比m87更大的星系。
在已知宇宙中最大的星系就IC 1101星系。
擁有1000億到4000億顆恒星的銀河系的直徑大約爲16萬光年，而IC 1101的直徑竟然達到了600萬光年，我們很難確定這個已知宇宙中最大的星系中到底有多少顆恒星，但可以確定的是絕不會少于百萬億顆，當然，這只是已知宇宙中最大的星系，在未知的宇宙中空間中還有著怎樣的龐然大物，我們是無法知曉的。
那麽這些巨大的星系是生來就如此巨大嗎？並不是。那麽它們是如何長成這麽大個兒的？這就要說到星系之間的碰撞融合了，我們也可以形象的稱這種現象爲吞噬。
宇宙中的星系並不是靜止不動的，星系在移動的過程中會發生碰撞。
說碰撞其實並不是特別恰當，因爲組成星系的天體實際上是非常稀疏的，我們把一個星系在圖片上展示出來其實是大大縮短了天體之間的距離。由于組成星系的天體非常稀疏，所以兩個星系在交彙的時候，恒星發生碰撞的幾率是無限趨近于零的。
雖然不會直接發生碰撞，但星系的強大引力作用卻會使兩個星系發生融合，最終很可能會合並爲一個星系。我們的銀河系、仙女座星系以及m87和IC1101都是這樣逐漸變大的。而在不久的將來，銀河系會將大麥哲倫和小麥哲倫星系吞入其中，40億年以後，仙女座星系又會與銀河系來一次浪漫的邂逅。