新加坡民族構成複雜，語言文化多元，是著名的國際金融中心。其政局穩定，政府廉潔高效，全球城市經濟競爭力、人均GDP、人類發展指數等指標均爲全球前列。閱讀本書，讀者可追索新加坡政治、經濟生態的曆史源頭，回望李顯龍政府的執政根基，探尋這個小小島國，是如何擺脫殖民統治，走上崛起之路的。
1819年，史丹福·萊佛士（Stamford Raffles）在衆人的一片反對聲中，憑一己之力創建了近代新加坡。這是它的獨特之處。雖然它是一個無人期盼的孩子，一個被硬塞給英國東印度公司的孩子，新加坡卻成功地存活下來，並走向了繁榮昌盛。不過，它的成長故事並不是一帆風順、毫無挫折的。它的繁榮，有時甚至它的生存本身都多次受到威脅。
克裏夫碼頭及新加坡港
1824年，東印度公司購買了整座島嶼，英國對新加坡的合法主權得到承認。兩年後，它成爲英屬海峽殖民地（Straits Settlements）的一部分，隨後又成爲這塊殖民地的治所。海峽殖民地在1867年又轉爲英國王室直轄殖民地。在這些年裏，新加坡的地位始終不太穩固，但隨著1869年蘇伊士運河開通，以及英國的政治影響力在19世紀最後25年裏擴展到富庶的馬來腹地，新加坡作爲世界上最富足也最繁忙的港口之一的地位就此徹底得到鞏固。它在1946年時單獨成爲王室直轄殖民地，1955年首次獲得一定程度的行政管理權，在1959年成立新加坡自治邦。1963年，它作爲新生的馬來西亞聯邦的組成部分贏得獨立，兩年後，它被驅逐出聯邦，由此成爲一個完全獨立的國家。
單獨就新加坡曆史展開的研究相對而言還比較少見，直到相當晚的時候，它的曆史還一般被納入馬來亞的曆史一並研究。早期撰寫新加坡史的種種嘗試進展不明顯。萊佛士本人曾經打算編纂一部著作，論述這個貿易中轉站的起源和早期管理體制，但他的手稿和一些論文在1824年的一場海難中遺失。後來，新加坡的第一任總檢察長托馬斯·布拉德爾（Thomas Braddell）籌劃撰寫一本新加坡史，但最後卻沒能成書，他只于19世紀50年代在《印度群島公報》（Journal of the Indian Archipelago）上發表了一系列官方文件集錦。
英國從1874年開始對馬來諸邦實行政治幹預，而馬來半島的錫礦和橡膠産業日益發展，這些都吸引了官員、開發商和作家們的注意力，使他們開始忽視海峽殖民地。富有進取心的新一代殖民地官員開始專注于馬來諸邦。1954年，在成爲直轄殖民地八年後，新加坡終于有了自己的政府機構。即便如此，對大多數想要拼搏一番的官員們來說，在這塊殖民地任職只是權宜之計，他們迫不及待地想離開這裏，前往內陸地區接受更富有挑戰性，也更能享受異國情調的職位。此外，精通華人事務是在新加坡任職最合適的背景條件，但這卻會妨礙升遷至更高的職位。因此最有事業心的公務人員都選擇學習馬來語，有學術抱負的人則集中研究馬來諸邦的曆史、風俗和文學。
理察·溫斯泰德（Richard Winstedt）是馬來亞英國殖民史研究的領軍人物，他就曾將1941年以前的新加坡曆史輕描淡寫地稱爲“一派平和的商業發展景象，僅有幾年受到阻礙了海上交通的海盜及華人幫會火並的影響”。這種看法實在過于簡單化。新加坡的曆史中有很多矛盾和變遷，有些若以可能性法則來衡量的話，甚至有些匪夷所思。
史丹福·萊佛士
（1781年7月6日－1826年7月5日）
近代新加坡的創立取決于萊佛士，這是個人力量取得的激動人心的勝利，而它在二戰後的曆史則色彩斑斓，充滿各種逸聞和插曲、人格與意識形態的碰撞。在這之間漫長的成長期，則往往被人們輕視爲乏味無趣得如同一潭死水。可是這潭水並非如此乏善可陳。新加坡國家生活在平靜無波的表面下，卻醞釀著融合與變遷的潮流。它們將塑造一個獨特的社會，使得新加坡這個世界上最小的國家之一，如今能在全球發揮著遠遠大于其國土面積的商業和政治影響力。
報道新加坡獨立的華文報紙
近年來，多種因素也抑制了撰寫新加坡史的嘗試。1965年，新加坡有些措手不及地獨立成爲一個國家，它的主要注意力都放在培養國民意識和確保未來的繁榮昌盛上。爲了保證人們對國家的忠誠與熱愛，新加坡人集中關注于當下和未來，而忽視了其曆史。因爲這段曆史源自西方的殖民統治，以及多種同樣外來的亞洲文化傳統和價值觀，但民族國家的建設，最終需要創建一種基于民族國家發展曆程的堅實認同，這種發展曆程與單純的個人旨趣大不相同。
新加坡國旗
本書以1819年爲起點，追溯了新加坡的曆史。那一年，這塊近代殖民地正式創立。故事終于1975年，這一年，新加坡剛經曆了獨立後的第一個階段。在大多數新獨立的國家中，獲得政治上的獨立與真正擺脫殖民時期經濟和防衛上的諸種成規或摒棄殖民時期的行事方式之間，是有一個時間差的。一直到1973年，隨著貨幣、證券交易所和橡膠市場分立，新加坡與馬來西亞最後的正式聯系紐帶才切斷。同年，英國加入歐洲經濟共同體，英國馬來西亞協會（British Malaysia Association）解散，英聯邦安全防衛體系正式崩潰。1972年中美關系改善，19731974年石油危機爆發，1973年《巴黎和平協約》簽訂，兩年後共産主義在柬埔寨和南越獲勝，美國一敗塗地，所有這些因素加在一起，迫使新加坡在一個變幻的世界環境中尋求自己的新形象。它需要與鄰國互通有無，學會與周圍與之相異的意識形態共處，並學會面對新的經濟形勢。新加坡一直致力于加入發達工業國家的行列，可是，在新的經濟形勢下，忽然之間，貿易環境卻不再有利于這些國家。
現代新加坡
在短期內，任何一種“標准版”新加坡史問世都不太可能。因爲這裏的文化背景和個人經曆實在太多樣，任何一個外國人或任何一個族裔的新加坡人都無法代表整個新加坡社會來記事敘史。作者作爲一個在新加坡和馬來西亞生活了將近20年的外國人，懷著對新加坡社會的個人感受，撰寫了這本個人化的曆史闡釋著作。作者希望，本書的種種局限、疏漏與不足之處能夠激發曆史學家、社會學家、政治學家和人類學家等各領域的學者來填補空白，改正錯誤觀點，從而使我們最終能更加了解這個年輕國家的曆史背景。