1933年1月22日，身在南京的少將以上的軍人接到蔣介石的命令，身著戎裝到浦口車站恭候一位老人莅臨，而蔣介石本人則在下關碼頭恭候。當這位老人出現時，蔣介石趨前敬禮，攙扶下船。晚上盛宴招待這位老者，南京的文武要員全部出席作陪。
這位垂垂老者，就是清末民初時期叱咤風雲的段祺瑞。段祺瑞是北洋軍閥的皖系首領，也是魯迅先生《紀念劉和珍君》一文中批判的對象，所以，在很多國人眼中，段祺瑞變成了落後軍閥、反動勢力的代表人物。段祺瑞真的是這樣一個人嗎？
魯迅《紀念劉和珍君》
魯迅先生所寫的《紀念劉和珍君》一文，背景正是1925年發生的震驚中外的"三一八"慘案。當時身爲中華民國臨時執政的段祺瑞，聞訊後立即趕到血案現場，長跪不起，爲死者超度。不久，無法釋懷的心情加上被世人誤解的郁悶，段祺瑞主動下野，遠離紛繁多變的政治漩渦，就在家裏吃齋念佛，下棋寫字。
實際上在諸多北洋軍閥中，段祺瑞特立獨行，以"不抽、不喝、不嫖、不賭、不貪、不占"自居，人稱"六不總理"。吃齋念佛，一生不曾置辦過房産。在物欲橫流、無官不貪的民國時期，他算得上官場中的異類，是當時官場中人的道德楷模。但是光憑這點是沒法讓蔣委員長畢恭畢敬的，段祺瑞真正令人尊敬的還是他"北洋三傑"的名號，以及"三造共和"的豐功偉績。
北洋三傑
"北洋三傑"，在袁世凱任山東巡撫期間，德國駐膠州總督看到袁世凱所練新軍確比舊軍操練精娴，贊揚主持操練的王士珍、段祺瑞和馮國璋爲"北洋三傑"。王士珍是"北洋之龍"，段祺瑞是"北洋之虎"，馮國璋是"北洋之犬"。還有一個小故事，馮國璋的曾孫是現在家喻戶曉的小品演員——馮鞏。
一造共和——力主共和，擁兵逼宮
1911年10月10日武昌起義爆發，清廷震動。10月15日，清廷軍機大臣蔭昌率領北洋軍直奔武漢。但是實際上北洋軍並不聽蔭昌的指揮，真正的兵權掌握在此時賦閑在家的袁世凱手中，清廷無奈，只得重新啓用袁世凱以應對武昌起義。
袁世凱當即令馮國璋統領前線作戰，段祺瑞負責後方治安。
馮國璋南下時，袁世凱密令其適可而止，見好就收。但是馮國璋爲了搶頭功，在11月1日攻占漢陽、21日攻占漢口後，繼續下令猛攻武昌。袁世凱擔心馮國璋擅自大舉進攻武昌，破壞他"以武力鎮壓革命軍，以革命軍逼迫清廷"，迫使雙方都向他交權的"一石二鳥"的大計，于是急電段祺瑞接任前線總指揮。
武昌起義
段祺瑞到任後，首先將司令部從漢口退駐到孝感。1911年12月中旬，表面上，袁世凱與革命黨人在上海英租界進行著"南北和談"。實際上是段祺瑞派親信廖宇春與黃興的代表顧忠琛達成了秘密協議：1.確定共和政體；2.優待清皇室；3.率先推翻清廷者爲大總統；4.南北滿漢軍出力將士各享其應得之優待，不負戰時害敵之責；5.組織臨時議會，恢複各地秩序。
黃興，辛亥革命時期的先驅和領袖。孫中山和黃興領導的革命大業，又稱孫黃革命。黃興是孫中山前期最重要的助手，國民黨二號人物。兩人精誠合作，一文一武，駕馭著中國革命的航向。黃興有一句名言，大丈夫當不爲情死，不爲病死，當乎殺國仇以死。但曆史好像總是喜歡開玩笑，它給黃興扣上了“無役不敗”的帽子，事實好象也確實是這個樣子： 在同盟會旨在推翻滿清的若幹次起義中，黃興都充當了起義的前敵總指揮和急先鋒，遺憾的是這些行動都無一例外地以失敗告終。
1916年10月31日，黃興病逝。孫中山聞訊後悲痛欲絕，第二天即發函海內外哀告黃興逝世的消息。過去訃告多由死者親屬發布，而黃興逝世的訃告則由孫中山單獨署名發布 。章太炎挽聯或許最好的概括了黃興的一生：“無公乃無民國，有史必有斯人。”
黃興
但是孫中山的意外回國使原本的協議成了一紙空文。1912年1月1日，孫中山在南京宣告就任中華民國臨時大總統。在湖北的段祺瑞聽聞後大怒道："革命黨背信棄義，真是豈有此理！"立即下令北洋軍炮轟武昌城，城中革命軍心膽俱裂。但是段祺瑞此時卻沒有下令攻城，卻以北洋軍前線統帥的名義，電告清廷內閣："共和思想已深入將士之心，將領頗有不可遏之勢。壓制則立即暴動，敷衍亦必全潰。"段祺瑞向清廷發出了要求共和的強烈信號。
1月26日，段祺瑞聯名握有重兵的46名將領，致電清廷內閣、陸軍部，一直要求"明降谕旨，宣示中外，立定共和政體。清廷如不速斷，則江海盡失，勢成坐亡"。2月5日，段祺瑞再率前線全體將領致電清廷："共和國體，原以致君于堯舜，救民于水火。乃因二三王公叠次阻擾，以致恩旨不頒，萬民受困"，"瑞等不忍宇內由此敗類也，將率全體將士入京，與王公剖陳利害"，並將司令部從孝感回遷至保定。
段祺瑞
段祺瑞的通電實質上是以武力爲威懾的最後通牒。隆裕太後接電後，知道大勢已去，于是在12年2月12日發布谕旨，宣布清帝退位。袁世凱和段祺瑞對于力主共和有沒有私下交流不得而知，但是兩個人在推翻清廷，建立共和政體上確實有默契。袁世凱大功告成，如願當上民國大總統，段祺瑞功不可沒。
二造共和——立場堅定，反對稱帝
袁世凱就任大總統後，"北洋三傑"中的王士珍和馮國璋都遠離了中央，只有與袁世凱默契十足的段祺瑞留在了北京。但是，隨著袁世凱稱帝想法的逐漸清晰，力主共和的段祺瑞與袁世凱的矛盾也漸漸不可調和。加上段祺瑞還得罪了一心想當皇太子的袁克定，很快段祺瑞也在北京待不住了。
爲了推進袁世凱的稱帝進度，袁克定試圖動員段祺瑞聯絡北洋將領，通電全國，擁護袁世凱稱帝。誰料段祺瑞聽後勃然大怒，說道："真是滑天下之大稽！袁大總統早就說過不當皇帝了，你們還敢胡鬧！"被段祺瑞怼回來後，袁克定火冒三丈，開始在自己父親面前吹耳旁風，挑撥他和段祺瑞之間的關系。並且重新請王士珍出山，擔任統率辦事處坐辦，架空段祺瑞。
袁世凱稱帝在即，有人勸段祺瑞，哪怕違心地表示一下"勸進"，也可以改善他與袁世凱的關系，否則他的日子會越來越不好過。而段祺瑞則公開宣稱："當年我領銜通電主張共和、取消帝制，如今卻要我領銜通電取消共和、擁項城稱帝，這種出爾反爾的事我是絕對不會幹的！"
袁世凱稱帝
袁世凱稱帝後，全國局勢急轉直下，蔡锷領銜的護國軍節節勝利，各省紛紛宣布獨立，自己一手培養的將領臨陣倒戈。面對如此混亂的局面，袁世凱企圖讓段祺瑞出山穩定局勢，爲此還給他寫了一封言辭懇切的信。段祺瑞在看完信後，如約而至，袁世凱充滿歉意地說："芝泉，你能來真是太好了，都怪我當初不聽你的勸阻，鬧到今天這個局面。現在還是請你出山，再幫我一次。"見到病榻上的袁世凱，段祺瑞回答："若取消帝制，我願全力相助。"
段祺瑞曾對自己的侄子透露，袁世凱稱帝前，他曾五次勸阻，結果三次被拒絕，兩次吃了閉門羹。他勸阻袁世凱稱帝，說此事關系國家安危及袁氏身家性命，萬不能做。而袁氏稱帝後，他未公開聲討，則是出于他受袁世凱幾十年的知遇之恩。所以，論公，段祺瑞甯死不參與"勸進"；論私，只能從此隱退，絕不多發一言。
袁世凱立即召開緊急會議，宣布取消帝制，恢複"中華民國"年號，複任大總統，任命段祺瑞爲參謀總長，徐世昌爲國務總理，黎元洪爲副總統，責成三人穩定局面。然而，此時的袁世凱早已沒有了當初的威望，南方的革命黨人堅決要求其下野，否則和談無望。袁世凱眼看無法控制局面，三人中的其余兩人要麽貌合神離，要麽影響力太小，只有段祺瑞，既在北洋軍中有威望，與蔡锷等人的關系也很深厚。進可以講和，退可以武力討伐，于是任命段祺瑞爲國務總理兼陸軍總長。
此時，全國各地要求袁世凱下野的呼聲，就跟此前勸進的呼聲一樣強烈。袁世凱氣急敗壞，打算付諸武力，但是段祺瑞堅決主張和談。他說："既然總統堅持用兵，那就另請高明吧！"袁世凱想武力討伐，卻又力不從心，只能聽從段祺瑞的建議。結果和談還沒開始，袁世凱就因爲親信背叛，憂憤成疾，一命嗚呼了。
《中華民國臨時約法》
此時能夠左右民國政局的實力人物就只有段祺瑞了。他既是北洋軍元老，也是現任民國總理、陸軍總長、參謀總長，還是反對"複辟帝制"的急先鋒，可謂"德高望重"。要說段祺瑞一點都不想當大總統，我不信。但是無論是北洋系還是革命黨誰出任大總統，恐怕就要上演中國版的"南北戰爭"了，基于這種考慮，段祺瑞最終推舉了既不是北洋系又不是革命黨的副總統——黎元洪擔任總統。1916年6月7日，黎元洪正式就任民國大總統，恢複國會和《臨時約法》，段祺瑞再一次保護住"共和"這一剛剛發芽的種子。
三造共和——蹒跚實踐，共和不易
黎元洪就任大總統之後，因爲手裏沒有兵權，在憑槍杆子說話的北洋軍閥時代中，什麽事情都做不了主。與段祺瑞的"府院之爭"也只能以失敗收場，雖然位至大總統，卻始終是個政治配角。
但是1917年5月23日，黎元洪一改往日唯唯諾諾的柔弱作風，挺起了腰杆子。抓住段祺瑞與日本秘密簽訂軍事借款的由頭，果斷下令免除了段祺瑞國務總理和陸軍總長的職務。
是什麽讓黎元洪突然有了底氣，敢于撤了段祺瑞的國務總理與陸軍總長職務呢？
黎元洪
原來，黎元洪的背後有了一位北洋軍的實力派給他撐腰，此人就是大名鼎鼎的"辮子大帥"——張勳。當時民國已經第六個年頭了，張勳卻依然統領著58個營，共計兩萬多名辮子軍將士。張勳看到黎元洪屢受段祺瑞的欺壓，便主動向他伸出橄榄枝，借進京"調停"之名，行複辟帝制之實。
1917年6月30日晚，張勳潛入清宮召開"禦前會議"。當夜，辮子軍占領了交通要道以及媒介通訊部門。7月1日淩晨，在康有爲、王士珍等保皇派的簇擁下，溥儀宣布恢複帝制。張勳自任直隸總督兼北洋大臣。
黎元洪做夢也沒有想到搬來的救星居然是災星，他急忙簽署了由副總統馮國璋代理大總統職務的手谕以示罪己，並且重新任命段祺瑞爲國務總理，令他調遣軍隊討伐張勳。
段祺瑞未雨綢缪，駐紮天津的北洋軍嫡系部隊早已枕戈待旦。此時，他立即組成"討逆軍"，並自任總司令，于天津馬廠誓師，公布張勳八大罪狀，帶兵5萬人進京，討伐張勳。
7月12日，討逆軍攻入北京，"辮子軍"一觸即潰，張勳倉皇逃入荷蘭使館。重做皇帝沒幾天的溥儀，得知複辟失敗嚇得放聲大哭，急忙頒布了退位诏書，曆時12天的複辟鬧劇就這樣結束了。段祺瑞趕走張勳後，恢複共和政府，以"三造共和"元勳的身份重掌政權。
段祺瑞
清末民初，中國社會正處于一個動蕩的時期，上層統治階級人物思想逐步分化。作爲北洋軍閥集團中地位僅次于袁世凱的重要人物，段祺瑞並沒有局限于老舊軍閥的思想，而是爲了中國走向共和付出了艱辛的努力，他曾經四次發電逼迫清帝退位，三番五次奉勸袁世凱放棄稱帝打算，後來又武力討伐張勳，可謂一生都在用實際行動倡導共和，這一點足以使他名垂青史。