1911年，辛亥革命爆發，清王朝轟然倒下，風雲激蕩中，黎明似乎就要來臨，跨過這個曆史關口的湖南，卻經曆了一段頗爲複雜的覺醒曆程：13年間，先後有三位在此執掌軍政大權的“湖南王”，被湘人趕走。
湖南爲什麽會經曆這些；被趕走的三個“湖南王”，其曆史宿命中，又有著怎麽的悲劇；黎明前的這段故事，又與後來影響中國命運的那一大批湖南人的身影間，有著怎樣的因果聯系？
這其中第一位登場的“湖南王”，是曆史上在“倒袁護國”運動中，時稱“送終湯”的湯芗銘，從1913年他逼譚延闿去職、執掌湖南軍政大權，到1916年他連庫銀都來不及取、只身一人逃去京師，這個後來備受爭議的人物，曾經推動當年中國的曆史，也刺痛並驚醒了一批湖南人，這種刺痛來自于他的另一個外號：“湯屠夫”。
湯芗銘 畫像
湯芗銘，時人送他 “送終湯”與“湯屠夫”這兩個外號，似乎都在刻寫他的冷酷，不過這位湖北浠水農家子弟的真實本性，卻是儒雅、梗直而務實的，他在湖南走到了人生頂峰，割據一方勢如諸侯王，但最終，他除了罵名，連一紋庫銀都沒能帶走，他留過洋、開過眼界，卻在一場大夢後選擇了隱居去吃齋念佛，此時誰又曾想起，他曾是清末的舉人，卻放棄過文官仕途的富貴，立下過要以武力振興中華的誓言。
這位清王朝時的海軍軍官，因爲在武昌起義中打響了艦炮而成爲後來的北伐軍海軍總司令，辛亥革命建立中華民國時，他是開國大將，後來的“護國運動”埋葬袁世凱時，他是大功臣，時稱“送終湯”，卻轉眼間被逐出了他人生的頂點——湖南，人生命運之離奇莫過于此。
1916年7月1日，長沙城內，一片混亂，幾十公裏之外的甯鄉道林，一場生死大戰正在上演，進攻的一方是程潛率領的湖南護國軍，防守方是湖南都督湯芗銘的軍隊，此役的成敗，將直接關系到湖南都督湯芗銘的去留，城外戰火喧天，但長沙城內的湖南都督府卻安靜的異常，平日惟命是從的部下和軍官早已不知所蹤，惟剩湯芗銘一人在房中靜坐，這三個月以來發生的種種迹象顯示，這場戰役，自己幾乎沒有任何勝算的可能，湯芗銘此刻只想認真梳理一下自己的思緒，爲何在短短的五年時間裏，自己從一位建國功臣，落入了如今人人喊打的境地，對于湯芗銘來說，這一刻如此漫長，如同5年前自己在武漢長江上的那一刻。
騎馬的人就是湯芗銘
1911年10月10日武昌起義爆發，兩日後長江艦隊統制薩鎮冰，奉命率艦隊趕赴武昌鎮壓起義的革命軍，26歲的湯芗銘此時位列參謀長一職，善于治軍，深得薩鎮冰的賞識，交戰頭幾日，長江艦隊密集的炮火，讓起義的革命軍匆匆撤退，清軍一時間士氣大振，這個時候，湯芗銘收到了大哥湯化龍的一份密函，大致內容是密謀起義，這才知道自己的大哥已經成了湖北革命軍政府民政長，官職相當于現在省長，湯芗銘江上臨陣密謀起義，其時人心向背，艦隊統制薩鎮冰發覺不妙，悄然逃去上海，湯芗銘接管了艦隊指揮權下令起義，隨後在漢口江面與企圖渡江的清軍大打出手，成了革命的大功臣。
1912年1月1日，中華民國成立，湯芗銘因援漢之功，被臨時大總統孫中山任命爲首屆政府國務委員、海軍部次長兼北伐軍海軍總司令，握有整支海軍艦隊兵權的湯芗銘，謀得了一個統帥的位置。
1913年3月20日，國民黨領袖宋教仁被刺身亡，國民黨人發動討伐袁世凱的“二次革命”，危急關頭，袁世凱緊急委任治軍有方的湯芗銘爲湖南查辦使，前往湖南鎮壓革命。而宣布獨立反袁的湖南都督譚延闿，聽說帶軍前來的是湯芗銘，于是不待交戰，便通電下野逃往上海。
湯芗銘就這樣成了湖南都督兼民政長，執掌湖南軍政大權，此時的湖南由于地處南北對峙的中間地帶，連番的戰火已經將這裏摧殘的民不聊生。
這一年的湯芗銘年僅28歲，在以論資排輩講究實力的軍政界當中，湯芗銘如此年輕便能身居要職，這讓不少政壇大佬有些不屑，湯芗銘自己也知道這一點，要在複雜的政壇中生存下去，必須要做出一些成績來證明自己。于是這位出生于湖北的新都督，當面對一片亂象叢生的湖南時，他堅定的認爲，這將是施展自己政治抱負的一塊福地。
軍旅出身的湯芗銘雖然以治軍聞名，但治理一省還是頭一遭，毫無經驗可言，因此進入湖南都督府之後，湯芗銘首先嚴令軍紀，並按照管理軍隊的章法來處理各項日常事務，針對已經失衡的社會秩序，他任命張樹勳爲警察長，並責令其用嚴刑峻法來懲治亂象，青樓、煙館、賭場，一律關閉查封。
憑借高壓的手段，戰禍促生的各種亂象已經基本根除，閱曆尚淺的湯芗銘原以爲如此政績應該會得到袁世凱的褒贊，誰料，褒贊沒有等來，卻等來了袁世凱三道命令。
袁世凱首先派沈金鑒空降長沙，出任湖南巡按使一職，限制湯芗銘的各項權利；接著，袁世凱又任命愛將曹锟爲長江上遊警備司令，並則其率第三師進駐嶽州監視湯芗銘的舉動；然後，袁世凱又委任王瑚爲湖南民政長，再次對湯芗銘進行削權，袁世凱的三個舉措，讓湯芗銘感覺到壓力空前，他這才明白袁世凱對自己的信任幾乎爲零。
討袁“二次革命”失敗之後，國內的局勢，已經是風雲突變，孫中山、黃興等人流亡日本，國民黨勢力龜縮至廣東等南方一線，而湖南正處于南北的中間地帶，是兩方勢力必爭之地，局勢逼迫湯芗銘，必須在二者之間做出一個選擇，面對剛受到打擊的南方國民黨，袁世凱此時無論是軍事實力還是影響力，都遙遙領先，因此，湯芗銘義無反顧的，將自己的命運托付給了強大的袁世凱，而這一抉擇，直接決定了湯芗銘之後的命運。
湯芗銘深知袁世凱此時最爲關心的就是肅清革命黨，因此委任了以手段殘暴而聞名的華世羲，出任軍法課長，華世羲上任後，迅速在全省各地布下特務網絡，並大量招聘調查員進行革命黨的搜捕工作，僅長沙一地，調查員就有9000多人。
絕大多數調查員都是當地的一些地痞惡棍，再加上華世羲實行“誘以厚禮，限以時日”的獎賞政策，因此爲求邀功領賞，各類僞造罪證、栽贓陷害的事件屢屢發生，對于這些錯抓的人員，華世羲全部施以酷刑逼供，瘋狂地進行屠戮和殺害，據事後調查統計，在湯芗銘督湘不到3年的時間裏，被殺害者竟達1萬6千余人，而真正革命黨人，“百不一二”。
識字嶺，北起浏城橋，南止人民路，在民國時期，這裏曾是著名的刑場。在湯芗銘督政湖南期間，這裏幾乎每日都會有槍聲響起，長沙城內，一時間無人再敢集會議論。“湯屠夫”的稱號不胫而走，民衆稱湯芗銘爲“袁世凱手下的頭號劊子手”，不滿情緒開始頻現。
此時的湖南民衆原以爲社會秩序井然之後，經濟、工業、教育等領域能夠恢複到前任湖南都督譚延凱執政時的水平，但誰料，湯芗銘非但沒有進行治理，而且將之前締造的社會經濟基礎破壞殆盡。
爲了給偵獲革命黨人的調查員發獎金，湯芗銘挪用各類教育經費，並叫停了選派留學生的工作，這讓整個湖南教育界爲之嘩然，同時，爲了抵禦駐紮在嶽州的曹锟軍隊，湯芗銘一方面暗中擴軍，另一方面，積極培養自己的勢力，從賢吏能員到科員小吏，全部撤換成自己人，如此一來，不止學生，湖南各方勢力都對湯芗銘産生了極大的不滿。
國民黨人趁機在湖南發動了反袁驅湯起義，1914年7月13日，郴縣和桂陽相繼起義，先後占領7縣，湯芗銘大爲震驚，請求袁世凱調動湖南、江西、兩廣四省大軍層層圍剿，一個月之後，起義被鎮壓，革命黨人張清源、雷瀛等數十人被殺害，除此之外，一千多名相關人員一並被殺。
湯芗銘對革命黨的肅清舉措，開始贏得了袁世凱的好感，爲了進一步博取袁世凱的信任，湯芗銘又投袁世凱所好，舉辦了一場擁戴袁世凱稱帝的投票大會，在這場大會上，湯芗銘帶領75位所謂的“國民代表”鄭重宣布，“公同擁戴中華民國大總統袁公爲中華帝國大皇帝”，湯芗銘在大會現場特意布置了大量荷槍實彈的軍警，在隨後的關于國體的投票中，75位國民代表一致投了贊成票，並跟著湯芗銘高呼了三聲“中華帝國萬歲”。
爲了進一步爲袁世凱稱帝做好輿論宣傳，湯芗銘令湖南籌安分會創辦了《大中報》，並每日以二號大字鼓吹袁世凱，“天威神武，挽華夏于陸沉；創制顯庸，極功文于巍煥”，竭誠請求袁大總統，“俯順輿情，早登大位”，“一人有慶，萬壽無疆”，這下子，袁世凱心裏也真的爲自己的“皇帝夢”陶醉了。
1916年1月1日，袁世凱在“舉國一致”的勸進聲中，登上了“洪憲”皇帝的寶座，隨即開始大封擁戴有功的群臣，湯芗銘被“冊封”爲“一等侯”、“靖武將軍”，湖南都督公署也因而改名爲將軍府，而袁世凱的嫡系曹锟只封爲一等伯，東北王張作霖才封爲二等子爵，此時的湯芗銘，已經深得袁世凱的喜愛和信任，成爲了名副其實的“湖南王”，取得這樣的地位，湯芗銘自感欣慰，一路拼殺下來，終于靠定了袁世凱這座大山，但湯芗銘並沒有意識到時局已經出現變化：原先一直處于劣勢的南方革命勢力正在蓄勢待發，而一直被屠刀架在脖子上的湖南民衆，其意識也在大範圍覺醒之中。而這一切，注定了要讓做出了錯誤選擇的湯芗銘付出代價。