本地科研人員領導的跨國團隊發現，體內若缺乏某種特定的免疫細胞，會引發動脈血管硬化的問題。這個發現有望爲新藥物的研發，甚至爲預防動脈硬化鋪路。
主要來自新加坡國立大學楊潞齡醫學院的團隊通過動物實驗發現，動脈若缺乏可生産一種名爲LYVE-1的蛋白質的免疫細胞—巨噬細胞 （macrophage），動脈就會開始積累膠原蛋白，導致它失去彈性，進而硬化。
這些巨噬細胞一般附著在健康動脈的外牆。
領導團隊的醫學院微生物學和免疫學系副教授維若妮卡·安吉莉（Veronique Angeli）受訪時告訴《聯合早報》，動脈裏的巨噬細胞能克制另一種細胞，即那些會生産膠原蛋白的平滑肌細胞，降低動脈內的膠原蛋白量。
維若妮卡說，動脈硬化有可能進而引發動脈粥樣硬化（atherosclerosis）和腦動脈瘤（aneurysm）等心血管疾病，因此團隊的研究成果或有助預防這些疾病。
“我們認爲下來可以把生産LYVE-1的巨噬細胞，當成一種生物標記來預測動脈的健康程度，並及早查出會否引發這些心血管疾病。這麽一來，我們就能在疾病尚未惡化前開始治療，甚至在還沒病發前就遏制疾病。”
她也透露，根據團隊另外一項研究取得的初步成果，環境因素是導致體內這類巨噬細胞減少的因素之一，特別是膽固醇含量過高的情況；基因也可能影響這類細胞。
“所以，我們會研究飲食習慣和運動等能否保護這些免疫細胞。與此同時，我們也想找出哪些生長因子可以幫助這些細胞繼續存活，避免這些細胞死亡。”
參與這項曆時五年研究的科研團隊有超過20人，包括來自南洋理工大學、新加坡科技研究局、英國紐卡斯爾大學和美國愛因斯坦醫學院等國內外研究員。