新加坡國立大學楊潞齡醫學院與英國格拉斯哥大學的研究員發現，病菌可通過一種名爲噬菌體的病毒傳播耐藥型DNA，快速進化爲抗生素殺不死的超級病菌。
楊潞齡醫學院助理教授陳佑生昨日在記者會上說，這個新發現的病菌進化法名爲“橫向傳導”（lateral transduction），要比科學界目前所知的一般傳導所致的進化速度要快約1000倍。
傳導是指病毒把外來DNA帶入病菌細胞裏的過程。科學界目前所知的兩種傳導過程——一般傳導與特殊傳導是由諾貝爾獎得主、美國分子生物學家喬舒亞·萊德伯格（Joshua Lederberg）發現的。
陳佑生說，在一般傳導或特殊傳導中，病毒進入病菌細胞自我繁殖時，有時會不小心連宿主的DNA也包裝在內，進而把病菌DNA傳播給其他病菌細胞。
他說，橫向傳導的不同在于，當噬菌體（bacteriophage）進入病菌細胞，其DNA與病菌DNA結合後，噬菌體就會開始複制它的DNA，以便在自我繁殖時增加裝有病菌DNA的病毒數量。
這意味著，如果病菌屬于耐藥型，其耐藥特質將得以廣泛傳播，迅速導致非耐藥型病菌進化爲耐藥型病菌，即所謂的超級病菌（superbug）。
陳佑生說：“基因傳導是意外，但橫向傳導是刻意的。”
他與團隊的研究顯示，通過橫向傳導，噬菌體在自我繁殖時，在10至100個噬菌體中，就會有一個裝有病菌DNA，效率比一般傳導要高約1000倍。
反觀一般傳導，要在約10萬個噬菌體中，才能找到一個裝有病菌DNA的噬菌體。
這項研究使用的是金黃葡萄球菌（staphylococcus aureus）。這個病菌無處不在，三人中有一人是帶菌者，病菌通常是從破皮處進入人體內。
常見感染包括毒瘡或食物中毒，其他感染方式包括通過針管等醫療器具。
陳佑生指出，耐藥型金黃葡萄球菌能抵抗多種抗生素，包括常見的抗甲氧苯青黴素（methicillin）與萬古黴素（vancomycin）。
他說，自1941年開始使用抗生素來治療金黃葡萄球菌感染後，每推出一種新的抗生素，金黃葡萄球菌就會在一兩年內進化爲能抵抗該抗生素的耐藥型病菌。
他指出，從這個趨勢可推測，金黃葡萄球菌可通過某種機制迅速變成殺不死的超級病菌。
雖然這項研究只用了一種病菌來做實驗，但參與研究的格拉斯哥大學教授佩納德斯（Jose Penades）說：“橫向傳導是一個自然過程，相信也存在于其他病菌，而不只是金黃葡萄球菌而已。”