公元627年的一天，一位僧人離開了當時唐朝的首都長安，無數的僧徒、百姓來到城外爲他送別，保佑他一路上順利平安。這位僧人就是當時著名的高僧玄奘，他此行的目的就是前往佛教的發祥地天竺國，取回“真經”。
佛教創始人是公元前六世紀的喬達摩·悉达多。相传，他是喜马拉雅山南麓的小国释迦族的王子，二十九岁的时候出家修行，最后来到王舍城。他在城外尼莲河畔的菩提树下闭目沉思，静坐了六年。最终悟出了人生真谛，从此得道成佛。
到了公元一世紀的時候，佛教受到印度婆羅門教的影響，開始主張佛有許多化身，造出各種菩薩。並宣稱只要虔誠信仰，人人都能成佛。
由于對佛祖釋迦牟尼的教義持有不同的觀點，佛教徒僧衆教團逐漸分裂成兩大派，“上座部”以佛教正統派自居，“大衆部”則屬于新興教派。“大衆部”鼓吹“普渡衆生”，創立了“大乘空宗”和“大乘有宗”的宗教理論體系，自稱“大乘”，而把原始佛教貶稱爲“小乘”。佛教在傳入中國之初，最先翻譯的大都是“小乘”經典”。到東晉時，才有人譯出“大乘空宗”的經論。
玄獎研究佛經是從“大乘有宗”入手。在長期的鑽研探索中，他覺得自己所請教的大師各有師承，對教義的解釋也不同，需要做進一步的探討。
就在這個時候，印度那爛陀寺戒賢法師的門徒波頗密多羅來到長安。玄奘向其請教後得知：戒賢法師通曉全部經論，學識淵博，在那爛陀寺主持講經。于是，玄獎才下定決心，要西出長安前往那爛陀寺取經。
位于印度古城王舍城外的那爛陀寺，是當時印度最大、最壯觀的佛教寺院。收藏著大量的大乘、小乘佛教經典。寺院的主持人戒賢法師已年近百歲，對佛學理論有精湛的研究，是當時印度的佛學權威，被尊稱爲“正法藏”。
玄奘到達印度後，在那爛陀寺早晚不辍地潛心鑽研了五年佛教經論。最後，在公元645年的時候，他帶著650多部佛教“真經”，回到了唐朝長安城。
在前後共十八年的時間裏，玄奘克服了千難萬險，行程二萬五千多公裏，遊曆了數十個國家，受到了包括國王和僧侶在內的各界人士的歡迎。玄奘還將自己的旅途見聞撰寫成了《大唐西域記》。
隨著佛教從十二世紀在印度逐漸衰落，那爛陀寺也在公元1197年和1203年兩次被戰火夷爲平地，失去了蹤影，直到1915年，印度的專家們才根據玄奘的《大唐西域記》譯本，步步追蹤，才發掘出了這座堙沒已達千年之久的古代名刹遺迹。