據英國《飛行國際》網站2021年2月27日報道,新加坡Kelley Aerospace公司正式啓動超聲速無人作戰飛機(UCAV)概念機設計工作,並透露已收到了100架“預購”訂單。僅從新加坡方面目前公開的相關技術資料來看,其研發的這型超聲速無人作戰飛機,技術水平相當高,定位是“高端作戰型無人機”,僅看其外形設計想象圖,也十分地“高端大氣上檔次”,一點不遜于美國洛克希德·馬丁公司等知名大廠商。那麽,以新加坡的航空航天技術實力,能擔負起如此高端無人機項目的研發工作嗎?新加坡造出的無人機,到底靠譜不靠譜?
“箭”式無人機個頭不小,達到了輕型戰鬥機水平
研制概況
新加坡Kelley Aerospace公司研制的的超聲速UCAV(無人作戰飛機)平台稱爲“箭”(Arrow),由位于新加坡實裏達航空園區(Seletar Aerospace Park)的工廠設計生産。該無人機的縮比原型機2014年曾在以色列進行了試飛。
從這點我們就能看出,雖然該無人機名爲“新加坡研制”,但目前看來僅有設計生産工廠位于新加坡,而由于新加坡缺少航空研發所必需的試驗風洞群基礎設施、試飛基地/航空站基礎設施,因此其縮比原型機試飛在具備條件的以色列進行,而根據資料,該公司另一款公務機的原型機,則在美國和瑞典這樣具備雄厚航空試飛基礎設施的國家進行,而其風洞試驗雖未公布細節,但看來也很有可能是在美國等具備完善風洞群試驗設施的國家進行的。所以嚴格說,新加坡的“箭”式超聲速無人機,屬于國際聯合研發的産物,新加坡負責只是其中的技術含量相對較低的部分,關鍵核心技術研發恐怕是在以色列、美國等國進行的,這一點保證了該項目的嚴肅性和研發的可行性。可以直言不諱地說,如果像“箭”式這樣高端的UCAV是由新加坡公司獨立研發生産,那麽更像是一個騙局;而有了美國、以色列這樣的參與者,才決定了該項目的確是“認真在做”。
技術分析:價格低廉的“可消耗”僚機
從外形看,“箭”式無人機采用了非常美妙純粹的翼身融合體設計,位于機體中後部的兩片切尖三角形機翼與紡錘形機身融爲一體,看上去就像是“一片機翼”,這就決定了該機具有良好的升力特性,不但超聲速性能優良,而且遠航能力肯定也不會差。所以根據公開數據,“箭”式無人機最高飛行速度2.1馬赫,續航裏程2600海裏(4810千米),這完全在意料之中。
值得注意的是,“箭”並不是一架自主作戰的無人系統平台,而被定義爲類似波音公司的ATS“忠誠僚機”系統概念。早期的UCAV,較少考慮與現役有人戰鬥機協同作戰,而是強調自主、隱身,譬如美國X-47B飛翼式隱身無人攻擊機。然而限于人工智能和通信技術的發展水平,最近幾年無人機技術專家們務實地意識到,無人機自主作戰時代還遠未到來,現在的無人機必須立足于技術現實——在有人機指揮下無人機發揮有限的自主作用,這才是目前無人機技術的應用方向。
新加坡“箭”超聲速無人機
“箭”式無人機就是這樣,據Kelley Aerospace公司表示,有人駕駛戰鬥機能夠對多架“箭”無人機進行控制,每架無人機配裝不同任務載荷和武器裝備,可執行空空/空地打擊、情報、監視、偵察和目標探測等多種任務。此外,無人機可自主飛行,也可由兩個地面控制站實施遠程控制。
從平台性能看,“箭”式無人機具備很好的超聲速性能和隱身性能,這些性能與第五代超聲速隱身戰鬥機形成很好的匹配,完全可以實現“有人機五代機指揮‘箭’式無人機”。目前現役的一些UCAV,要麽飛行速度等平台性能與五代機相差甚遠,要麽隱身指標與五代機不匹配,這樣一來在實戰中要麽跟不上五代機的節奏(飛的不夠快、不夠遠),要麽會因爲隱身性能差,暴露五代機的位置。而目前看,“箭”式無人機沒有這些問題和顧慮,它是五代機非常理想的助手和夥伴。
從載荷來看,“箭”式無人機最大起飛重量16800千克,達到了輕型戰鬥機的標准,這意味著它的內置彈倉可以攜帶相當數量的機載武器。“箭”無人機機體采用世界首例專用碳纖維材料一體制成,具有高強度/剛度,並能有效減少飛機雷達散射截面積和紅外信號強度。
此外值得一提的是,“箭”式無人機雖然性能定位非常“高大上”,但卻著意控制研制制造成本,強調飛機具有“可消耗”的特性。根據公開數據,在成本方面,單架“箭”無人機價格約900萬美元至1600萬美元,比非隱身且重量輕得多的“捕食者”無人機還要便宜得多,對于世界上大多數中小國家而言,這個價格仍然相對昂貴,但對于沙特、阿聯酋等“土豪國家”和美國等大國,這個價格是絕對可以承受的,而且比起單價數千萬美元的“捕食者”而言,“箭”式無人機顯然更便宜、更經得起消耗,性能還要好得多。
根據目前的實用現狀,由于通信、自動駕駛等技術的局限,無人機失聯墜毀是“家常便飯”,如果再考慮到高烈度戰場高對抗、強幹擾的嚴酷考驗,無人機的失聯墜毀率還得提升好幾倍,所以把無人機做成“可消耗品”,絕對是提升其市場競爭力的好思路。
F-15戰鬥機指揮多架“箭”式無人作戰飛機想象圖
結語
雖爲彈丸小國,新加坡近年來卻非常擅長在軍工領域充分利用市場手段和自身的地緣政治優勢,善于用“小身板”撬動大項目,完成了218SG常規潛艇、“可畏”級護衛艦等大體量、高技術的軍工項目,現在看來,“箭”式無人機很有可能成爲其中又一個新的成功範例。2020年,美國國務院已經批准了向新加坡出售12架F-35B戰鬥機的軍售案,“箭”式無人機如果研制成功,恰好成爲新加坡F-35B的“黃金搭檔”,此外,新加坡現役的F-15SG戰鬥機也是雙座,同樣很適合用來指揮“箭”式無人機進行作戰。如果能夠進一步外銷,“箭”式無人機甚至有可能成爲波音ATS“忠誠僚機”等在世界軍售市場的勁敵。