盛港綜合醫院成爲本地首家聘有全職朋輩支援專家的綜合醫院。該醫院的心理醫學部門主任郭家富顧問醫生說，朋輩支援專家可以成爲醫生與病人之間的橋梁，因爲他們也曾是患者，病人會更信任他們。
癌症、中風和心髒疾病等病人也可能面對心理健康問題，盛港綜合醫院首次雇用朋輩支援專家，通過“過來人”的經曆更好地幫助患者走出低潮，這也是本地首家有全職朋輩支援專家的綜合醫院。
朋輩支援專家（peer support specialist）都經過特別培訓來幫助心理疾病病患，他們本身曾是患者，現已康複。身爲過來人，他們更能了解病患的感受，並能分享親身經曆和給予適當建議。
過去，本地的朋輩支援專家主要受聘于心理衛生學院和心理健康機構，但患有其他疾病的綜合醫院病人也可能面對心理健康問題。盛港綜合醫院心理醫學部門主任郭家富顧問醫生告訴《聯合早報》，病人若同時患有其他疾病和心理疾病，可能因心情不好而不願意配合吃藥或複健，影響康複過程。
然而，這些病人被轉介至心理醫學部門後也不一定會聽從心理醫生的囑咐。郭家富指出：“有些病人會覺得醫生沒有親身經曆，無法了解他們，所以不願分享感受或聽取醫生意見。朋輩支援專家就能成爲醫生與病人之間的橋梁，因爲他們也曾是患者，病人會更信任他們。”
去年剛投入運作的盛港綜合醫院，今年7月便雇用了首名朋輩支援專家王美香（41歲），她15年前患上抑郁症和焦慮症時卻沒發現，直到四年前求助後才被診斷，目前仍在服藥的她病情已穩定。她每天會與心理醫生轉介的病人坐下來溝通，有時還打電話跟進，聆聽他們的感受並給予建議。
知道是前病患有共鳴 七旬病人傾訴兩小時
她透露，曾有一名七旬病患不願多談，醫生也無法說服他，因此把病人轉介給王美香。“他一知道我也是病患，並能詳細形容患病的感受時，很快就選擇相信我，還跟我傾訴了近兩小時。他覺得我不只像是他的朋友，還能把關鍵訊息傳達給醫生，讓他無需重複。”
也有年輕病人因擔心藥物副作用而不願服藥，但聽了王美香分享吃藥帶來的好處後決定嘗試；有癌症病患動了九次手術後仍不見好轉，情緒低落甚至打算自殺，幸好王美香與他交談後讓他找回希望。“我們就像是模範康複者，病人看到我們正常運作，還能從事全職工作時，就會感到鼓舞並抱著希望。”
源自美國的朋輩支援專家概念是在約10年前引進新加坡。國家福利理事會與心理衛生學院前年合作開辦培訓課程，預計截至今年3月已培訓了90人。參與者必須完成10天課程和100小時實習等，才能成爲合格的朋輩支援專家。
郭家富指出，朋輩支援專家像是整個心理疾病醫療系統的其中一環，與心理醫生、心理學家、護士及社工等一起合作，以最適當的方式幫助病人。
支援專家從病人角度 比醫生更能注意細節
朋輩支援專家對整個醫療團隊也能帶來正面影響。有16年經驗的郭家富坦承，他以爲自己很了解心理疾病，但王美香卻讓他從病人的角度注意到更多細節，還提出不錯的建議，例如在醫院內擺放濕紙巾，讓病人擦眼淚時能有清爽作用；在醫院一處設立勵志板讓病人寫字條互相鼓勵。
郭家富說，王美香在過去兩個半月內已幫了約20名病患，未來病人增加時會考慮再聘請更多朋輩支援專家。“我希望更多綜合醫院能聘請朋輩支援專家，並認可聘請心理疾病病患當醫療人員的價值。”