十四世紀四五十年代，對于歐洲來說，是一個極爲悲慘的時期。從1347至1353年，席卷整個歐洲的被稱之爲“黑死病”的鼠疫大瘟疫，奪走了2500萬歐洲人的性命，占當時歐洲總人口的1/3！
作爲對比，發生在20世紀，堪稱人類史上最爲慘烈的第二次世界大戰，歐洲因戰爭而死去總人數的5%。足以看出這場瘟疫給歐洲人民帶來的災難。這場瘟疫在很多文獻中被記作“黑死病”。
據曆史記載，1347年，卡法城內的意大利商人將黑死病帶入歐洲。1348年1月攻破威尼斯和比薩，1348年3月占領了意大利的佛羅倫薩。在法國，巴黎在1348年8月陷落。1348年8月攻克倫敦，第二年征服整個不列顛。1349年，黑死病的遠征又轉向東歐，也一路北上來到了北歐斯堪的納維亞半島。1352—1353年，最終來到了俄羅斯，結束了它這次觸目驚心、血腥的征程。
在英、德、法等語言中，當時均用由拉丁文“pestis”演變而來的“pest”一詞來稱呼這種鼠疫大瘟疫。由于黑死病是一種極爲凶險的傳染病，傳播非常迅猛，于是在講羅曼語和日耳曼語的國家和地區，很多地方在房屋的牆上觸目驚心地寫上了一個大大的“P”字——警告、提醒路人，此屋住有黑死病人，要小心迅速躲開。就像黑死病會傳染那樣，在牆上寫“P”字的做法仿佛也會傳染似的：一座又一座的房屋牆上，一個街區又一個街區的屋牆上，均出現了一個個黑黢黢、瘆人的大大的“P”！
以國家而論，在這次大瘟疫中，意大利和法國受災最爲嚴重；而少數國家如波蘭、比利時，整體上較僥幸地成了漏網之魚。在城市中，受災最爲慘重的城市是薄伽丘的故鄉佛羅倫薩：80%的人得黑死病死掉。在親曆者薄伽丘所寫的《十日談》中，佛羅倫薩突然一下子就成了人間地獄：行人在街上走著走著突然倒地而亡；待在家裏的人孤獨地死去，在屍臭被人聞到前，無人知曉；每天、每小時大批屍體被運到城外；奶牛在城裏的大街上亂逛，卻見不到人的蹤影。黑死病甚至迫使英法無法打仗，兩方停戰。
