相傳妲己不僅荒淫狐媚，而且性情殘忍，慫恿纣王設計出種種令人觸目驚心的殘忍酷刑，以欣賞別人被淩遲折磨至死的情景來刺激自己的欲望。纣王自進妲己之後，朝朝宴樂，夜夜歡娛，迷于妲己的美色，對她言聽計從，荒理朝政。
有一天，纣王與妲己在鹿台上歡宴，三千六宮妃嫔，聚集在鹿台下，纣王命令她們脫去裙衫，赤身裸體地唱歌跳舞，恣意歡谑。纣王與妲己在台上縱酒大笑。只有已故姜後宮中的嫔禦七十二人，掩住臉流淚，不肯裸體歌舞。
妲己說：“這是姜後以前身邊的官女，怨恨大王殺了姜後，聽說私下打算作亂，以謀殺大王！妾開始不相信，現在看她們竟敢違抗大王的命令，看來謀反的傳聞不假！應當對她們施以嚴刑，好使其他人不敢起謀逆的心！”
纣王說：“什麽才稱得上嚴刑？”
妲己說：“依小妾之見，可以在摘星樓前，在地上挖一個方圓數百步，深高五丈的大坑，然後將蛇蠍蜂虿之類丟進穴中，將這些宮女投入坑穴，與百蟲嘬咬，這叫作虿(chài蛇蠍類毒蟲的古稱)盆之刑。”
纣王大悅，立即照妲己的話做了一個虿盆，將這七十二名宮女，一齊投入坑中，一時間坑下傳出揪心的悲哀號哭。纣王大笑：“要不是皇後的妙計，不能滅此叛妾！”
纣王與妲己見群臣畏刑不谏，更加恣意妾爲，旦夕荒淫歡宴。常宴于摘星樓，每宴飲者多至三千人，令男女裸體混雜其間，追逐戲谑。妲己道：“這樣玩時間長了沒意思，不妨在台下挖兩個坑穴。一個引酒爲池，一個懸肉爲林，令各嫔妃裸戲于酒池肉林，互相撲打，勝者浸死在酒池中，敗者投于虿盆內。”纣王大笑，依其言而行，每天宮女因此被折磨至死者不計其數。
纣王好酒淫樂，寸步不離妲己，妲己所稱贊的就以之爲貴，妲己所憎惡的就加以誅滅。纣王又在朝歌與邯鄲之間縱橫數千裏內，每隔五裏建一所離宮，每隔十裏建一個別館，與妲己同乘逍遙車，白天在車上歡谑，夜裏張燈結彩，管弦歌韻，做長夜之飲。一天在摘星樓上歡宴，時值隆冬，天寒地凍，遠遠地看見岸邊有幾個人將要渡河，二三個老年人挽褲腿正在水中，但一些年輕人卻逡巡不敢下岸。
纣王問妲己：“河水雖然冰寒，但老人尚且不畏，年輕人卻那麽怕冷，這是怎麽回事？”
妲己回答：“妾聽說人生一世，得父精母血，方得成胎。若父母在年輕時生子，那時他們身體強健，生下的孩子氣脈充足，髓滿其胫，即使到了暮年，耐寒傲冷。假如父老母衰時才得子，那他們的孩子氣脈衰微，髓不滿胫，不到中年，便怯冷怕寒。”纣王極爲驚訝：“竟然有這種事？”
妲己說：“大王不信的話，就將此一起渡河的人，砍斷他們的胫骨看一看便知。”纣王就命人將過河的幾個人活捉到樓下，一人一斧斷去兩腿，果然老年的那些人髓滿，年少的卻骨空。
纣王大笑說：“愛妾料事如神！”
妲己說：“妾不但能辨老幼的強壯，即使婦女懷孕是男是女，妾一看就知道！”
纣王問：“怎麽才能知道？”
妲己說：“這也與父母的精血有關，男女交媾時，男精先至女血後臨，屬于陰包陽，因此會生男；如果女血先至男精後臨，就屬于陽包陰，生下的孩子必爲女。”
纣王不信，妲己曰：“大王不信妾的話，可以搜取城中的孕婦驗證。”纣王立刻令兵士捉數十個孕婦，集中在樓下。妲己一一指著說，哪一個懷的是男胎，哪一個懷的是女胎。纣王令人剖開孕婦的肚子視之，果真像妲己說的那樣。
後來纣王在妲己的蠱惑下將伯邑考醢爲肉醬，比幹忠心直言，並指責纣王殺皇後、殺大臣、谪太子，斥責妲己的暴政，要纣王改過以新朝綱，勸谏說：“不修先王的典法，而用婦言，大禍不遠了。”纣王大怒，要殺比幹。妲己說：“妾聽說聖人的心有七竅，比幹自诩爲聖人，剖開比幹的心看看如何？”纣王聽從妲己的話，殺比幹剖其心。自此朝廷上忠良的大臣幾乎已蕩然無存。
後來，天下諸侯起兵以反對纣王的暴虐。在動蕩的戰火煙塵中，其中最強盛的是西岐的周武王。在攻入朝歌的牧野之戰中，纣王雖有兵數十萬，但早已人心離散，臨陣倒戈。最後纣王自知大事已去，自登鹿台，身衣寶物，火焚宮殿，投入火中而死。
每個王朝的滅亡，幾乎都與一個紅顔禍水的傳說有關。最著名的例子要算“妲己亡殷”，說她掩袖工讒，狐媚惑主，把殷纣王攪得魂不守舍，最後連好端端的河山也給弄丟了。不過，國家滅亡，糾其原由，應首推國君的治國不力，把一個政權的滅亡完全算到一個女人的頭上是不公平的。
據如《史記》記載，是纣王征伐有蘇部落，俘獲到美豔的妲己爲妾，纣王非常寵愛她，在衛州設“酒池肉林”。《封神榜》屬于神話小說，還有許多稗官野史，內容不可信。傳說妲己是在被其父護送入朝歌的途中，狐狸附身而成爲妖婦。婦而爲妖，似乎爲商朝的滅亡找到一個理由。
直到20世紀初，考古學家在河南省安陽挖掘出土許多殷商時期的甲骨，上面所刻的“蔔辭”，才對妲己和纣王時代生活風俗等資料有了比較確切的認識。有人據此認爲纣王熱衷于聲色的事是事實，殺比幹也有甲骨文上確切的記載，然而砍掉人腳看骨髓、剖開孕婦之腹就難以令人理解，因爲當時的人巫風頗盛，任何重大舉措，都要求神問蔔來決定吉凶休咎，纣王更可能取決于占蔔，而不是婦人之言。但這麽推測也不可靠。因爲砍掉人腳看骨髓、剖開孕婦之腹在一個暴虐的國君看來並不是大事。何況敬鬼神的人不一定就是個慈悲爲懷的人，曆代昏君不一定不相信鬼神，但殘暴起來連鬼神都怕！
有人還認爲倘若妲己在被寵幸的那些年月之中，具有政治權力，何以有蘇氏的一族人，始終就沒有能夠得勢呢，由此推斷妲己的惡名是後人宣傳的結果。