艾灸是以艾葉作爲原料，先制成艾絨，然後再做成艾柱或艾條，根據患者不同的病症，在人體一定的腧穴上采用不同的方法燃燒，直接或間接地施以適當的溫熱刺激，通過穴位，經絡的傳導，以激發和調動人體內在的抗病能力而治愈疾病。
從傳統中醫藥的角度來看，艾灸之所以能治病是因爲艾葉子蒙受自然界陰陽之氣，屬于體陰而用陽之物，能調和人體陰陽；其次艾葉辛溫走竄，入十二經絡，能通達諸經；另外艾葉溫中有補，即能溫補陽氣，又能通理氣血，更能行氣祛穢。
現代醫學通過各種臨床觀察，同時在新的科學技術手段的幫助下對艾灸的治病機理有了新的闡釋，比如現代科學研究發現艾葉具有藥效作用，是因爲艾葉中含有多種藥物成分及強烈的揮發物質，燃燒時藥力可透入人體或吸入體內。艾灸可以提高局部氣血流量，升高局部溫度，緩解局部痙攣症狀；艾葉還可提高白細胞及淋巴細胞的活動率，增強人體細胞及體液免疫能力；還可以刺激人體體液發生改變，有增強腎上腺皮質激素分泌及胸腺細胞活力的作用。
同時，艾灸運用的是溫熱局部刺激效果，使得灸療點皮膚外溫度上升産生艾火燒灼的溫熨刺激。正是這種溫熱刺激人體某特定部位，使毛細血管擴張，局部皮膚充血，增強局部的血液循環與淋巴循環，緩解和消除平滑肌痙攣；使局部的皮膚組織代謝能力加強，促使炎症，斑痕，浮腫，粘連，滲出物，血腫等病理産物消散吸收。同時艾灸具有近紅外線輻射作用，紅外光量子能爲肌體所調控，從而調控機體的免疫力，達到恢複正常機體能的目的。
此外，艾灸具有經絡調節作用，從而對人體産生綜合，整體的影響，達到治病之目的。綜合現代醫學的研究成果可以發現，艾灸對血液循環，機體免疫，神經，內分泌，呼吸，消化，生殖等系統都有一定的促進和調整作用。在中醫上曆代更有名醫重用。