從馬斯克第一次提出將要建立全球的衛星體系來提供全球的太空互聯網服務到現在已經有十年了,大家都在期待這一天的到來,這一次馬斯克又要將夢想帶進現實了,SpaceX宣布將在今年正式推出太空衛星互聯網寬帶服務。
正如一開始計劃的那樣,SpaceX計劃要將1萬2千顆衛星送入太空,以建造一個“星鏈”(Starlink),按照馬斯克的構想最終將會總共發射4萬2千顆衛星進入太空,這樣無論人們位于地球的哪一個角落都能夠獲得衛星上網服務了,真正做到網絡信號的全球覆蓋。但是要把上萬顆衛星送進網絡肯定不是短時間裏能夠實現的,可是馬斯克在近日表示,只要在太空中有800顆衛星就能在地球上的多個地區實現最基本的衛星上網服務了,也就是說基礎上網服務馬上就能夠達成了,還有點振奮人心呢。
那如果是800顆衛星目前SpaceX離這一目標有多遙遠呢,得益于公司研發的超級火箭現在單次已經能夠送60枚以上的衛星進入太空,在今年的1月6日SpaceX完成了第二個正式的星鏈計劃,利用其最新的獵鷹9號(Falcon 9)火箭,將60枚衛星一次性送入了太空中,加上原先已經在軌的第一階段115顆衛星,目前在太空中已經存在175顆該公司的互聯網衛星了。
如果爲了經濟性,不運用載重量更厲害的獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)或者星艦(Starship,不得不說名字都好酷)系列産品的話,公司就保持現在的速度用獵鷹9號每次運送60顆衛星上太空。那麽只需要11次獵鷹九號就能將足夠數量的衛星送入太空中,目前公司計劃每個月發射2次,那就是說到今年年中的時候,太空中就能達到馬斯克所說的能夠提供基本服務的800顆衛星,而到年底的時候,衛星數將能夠達到1500顆。屆時已經完全能夠滿足所謂的基本衛星互聯網服務。
值得一提的是,按此計劃執行,SpaceX到那時候在太空中在軌衛星數將能夠占到全球全部在軌衛星數量的40%,實在是一個非常可怕的數字,也代表一旦火箭發射以及衛星作爲商業用途之後,其發展是不容小觑的一股力量。
爲了實施馬斯克的星鏈計劃,2020年也將是SpaceX公司發射最多火箭次數的一年,這也代表公司的火箭發射技術越來越成熟了。
19年該公司過得並不如兄弟公司特斯拉那麽如意,僅僅完成了13次的發射任務,是16年以來最少的年份,而16年公司由于當時的試驗發射出現了問題,導致獵鷹9號火箭的毀損,公司停止了發射業務來調查其中存在的問題,才會導致發射量較少。
爲了彌補16年的進度,公司于17、18年分別發射了18和21次火箭,均刷新了公司的記錄,但是到了19年後,全球的大型衛星發射需求驟降,加上公司本來就需要處理很多原先積壓下來的問題,導致發射火箭數量的減少。
來到2020年,公司當然希望迎頭趕上,目前看來各國政府(主要是那些有衛星需求但是自己太空實力欠缺的國家)以及商業機構對于衛星發射的計劃不會下降,加上公司自己星鏈計劃所需要發射的衛星,料SpaceX在今年能夠輕松打破自己所保持的火箭發射記錄,預計全年火箭發射在30次以上,如前文所說,其中有超過20次將是有關于星鏈計劃。
SpaceX這樣大量的發射火箭能夠達到幾方面的目的。
首先在發射數量上將成爲全球商用衛星毫無疑問的頭部老大,不管是現有的聯合發射聯盟(United Launch Alliance)、俄羅斯航天集團(Roscosmos)還是法國的阿麗亞娜太空(Arianespace,名字網上找不到中文,我自己翻譯的以英文爲准啊)將都被SpaceX遠遠的甩在身後,以後大家一提到商業火箭發射,第一想到的一定是SpaceX。
其次通過發射數量上的提升,公司在單次發射成本上將出現大幅度的下降,無論是研發支出的分攤還是固定設備的投入分攤,將進一步確立公司的成本優勢,這樣在知名度和成本上都戰勝對手的SpaceX將會找不到對手。
也正是因爲上述的原因,SpaceX在和其他公司就各國政府的發射任務包括太空人的任務上還有企業客戶的商業活動上的競爭都能夠有的放矢,占據優勢。同時在搭建互聯網平台時,由于其用的是自家的火箭,相較于潛在的競爭對手,無論是OneWeb還是亞馬遜(Amazon),公司的星鏈網絡在搭建成本上無疑將會有很大的優勢。上文爲了造火箭,貝索斯賣了18億美金亞馬遜股票,提到貝索斯目前也正在投資自己的火箭公司Blue Origin,但是目前應該暫時還沒有能用的成熟産品,所以這些公司如果要建立自己的衛星網絡系統,那麽要不用其他公司昂貴的火箭服務,要麽就得接受SpaceX的服務,這樣等于變相的給對手提供資金支持。所以在星鏈上,目前SpaceX是完全占據天時地利人和的。
當然,公司加快火箭發射的速度最直接的效果就是星鏈服務將會很快就能推出了,終于不再是想象中的産品了。公司對于星鏈所提供的太空互聯網服務所預估的收益率將能夠達到6成以上,無疑是一個很好的生意,根據公司內部預估,預計到2025年,由星鏈服務産生的年盈利將能夠達到220億美金,而收取網絡服務費將會是其主要的收入來源。
可見2020年對于公司來說將是重要的一年。
看到馬斯克把吹過的牛一個個都實現的感覺實在是太科幻了,下一個會是真空隧道地鐵嗎?還是移民火星?讓我們共同期待吧,簡直太牛了。
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