1944年，當二戰的硝煙尚未消退，各主要參戰國已開始謀劃自己的未來威懾力量。其中，又以大量執行戰略轟炸任務的美英兩國給外積極，爭相研發自己的新一代轟炸機。雖然因戰時資源配給的限制，這些項目大都要經曆10年以上的漫長蟄伏，但衆多果卻將直接影響之後幾十年的全球軍事發展動態。
只是相比財大氣粗的美軍，作爲最堅定同盟的英國在冷戰的半程中選擇放棄。但他們留下的3V系列轟炸機，似乎在半個多世紀後的今天都顯得不算過時。
繼承二戰衣缽的勇士
40-50年代 試飛中的勇士原型機
從表面上來看，3V系列的勇士（Valiant）、火神（Vulcan）和勝利者（Victor），因服役時間的先後順序而存在某種承接關系。但尴尬的事實卻是，她們完全是在競標同一項目。只是由于英國尚未從二戰的戰時體制中走出，所以默許了這種多方輪番上場的詭異景象。但因各廠商的成品時間差異，這3種轟炸機就根據最新需求做了相應調整。
1951年5月，3V系列的首款轟炸機–勇士（Valiant）宣告試飛成功。依靠4台當時最新的勞斯萊斯發動機支持，足以達到0.8馬赫左右的推進速度。由于設計思路直接延續自前次世界大戰，所以其初始定位被主要設定在高空轟炸。例如在16000米的高度解決目的所在地，然後下降至9100米的空域投放彈藥。其攜帶的21枚1000磅炸彈，足以對特定區域造成嚴重破壞。7200公裏的可觀航程，讓使用這款飛機的中隊足以覆蓋整個西歐戰場。對于已經拉開大幕的冷戰新形勢而言，這也是非常必要的硬指標。
進入皇家空軍服役的勇士轟炸機
到1955年，首批勇士轟炸機進入皇家空軍服役。時代的推進讓其立刻負擔起新的戰略任務。在次年的英國首次核武器實驗中，正是用勇士轟炸機作爲投放載具，將原子彈投放到澳洲西部的沙漠。至此，英國成爲全世界第三個擁有空中核武能力的國家。陸續出廠服役的107架勇士轟炸機，也成爲美國戰略空軍之外的第二股核威懾力量。她們根據作戰需要，可以選擇攜帶2枚B28核彈或1枚重達10000磅的藍色多瑙河炸彈。以便對蘇聯的西部城市和鋼鐵洪流，形成不可逆的震懾效果。當相關中隊以西德的前線機場爲基地，則可以直接侵入紅色帝國腹地。
當然，核武器投放畢竟只存在于極端特殊情況。作爲基于舊式理念設計的武器，勇士轟炸機的日常被更多用于全球部署。盡管大英帝國的海外基地因次大陸獨立而蒙受損失，但衆多分布在直布羅陀、馬耳他、塞浦路斯、內羅畢和新加坡的機場，依然支撐著一個僅次于美國的洲際覆蓋網絡。在1956年的蘇伊士運河戰爭中，皇家空軍的勇士中隊就從塞浦路斯出發，直接轟炸了埃及空軍的7個機場。但事後的偵查顯示，這種舊式的作戰效率並不好看。只有3個目標因勇士的高空投彈而失去功能，余下成果都是由海空軍的戰鬥攻擊機部隊完成。
50年代 進行戰略值班任務的勇士轟炸機群
劍走偏鋒的火神
最初作爲勇士機群補充的火神轟炸機
由于勇士轟炸機的平庸表現，皇家空軍很快將目光轉向了服役時間稍晚的火神（Vulcan）。雖然同樣是在1947年左右確立的發展方向，但這種轟炸機從一開始就是爲執行核攻擊任務而開發的。巨大的三角翼機體結構，讓其與同時代的大部分飛機相比都顯得詭異而格格不入。但依靠4台布裏斯托爾奧林巴斯的推進動力，讓她的飛行速度達到0.96馬赫。21枚千斤炸彈的載重，也足以在需要時挂載藍色多瑙河、黃太陽和紅胡子一類的核子武器。
由于完全追求高空高速飛行效果，火神轟炸機可以從17000米的高空接近目標區域，然後下降至14000米位置發動攻擊。但作爲性能犧牲，這種飛機的航程被迫下降至4195 千米。唯有通過空中加油或轉場飛行，才能勉強執行戰略轟炸任務。但在已經擁有衆多勇士機群的英國人看來，火神的確是非常有效的補充手段。更加優異的高空突襲能力，是容忍其航程偏短的根本條件。只要通過分散部署海外基地，依然能對周遭國家形成不對等的恐怖威懾。
抵達北美 參與聯合演習的火神轟炸機
然而，以上情況都在60年代發生了根本性轉變。一系列海外部署表明，頻繁的轉場或空中加油，會極大增加飛行員的操作失誤概率。每一次墜毀事故發生，都意味著巨額財政開支的付諸東流。當國防部決定從新加坡和東非的基地撤出，航程本就足的火神機群，就不再能執行設計預想中的全球存在能力。
諷刺的是，一些其他因素促成了英國人繼續保留自己的火神機群。首先是在與美軍的協同訓練中，火神的優異性能得到了肯定。在北美進行的數次模擬攻防演練中，火神中隊都成功突破了美軍防空系統，讓心高氣傲的五角大樓覺得顔面無存。其次，更早服役的勇士機群因頻繁使用而提前出現金屬老化現象。當皇家空軍被迫在60年代將勇士機群退出一線，火神在皇家空軍中的地位就得到了逆向鞏固。冷戰時代的軍事技術高速發展，又讓性能中規中矩的她們，在晚些時候熬死了同屬3V系列的另一款優秀機型。
1982年 挂載百舌鳥反輻射導彈的火神轟炸機
生不逢時的勝利者
1952年 試飛成功的勝利者原型機
1952年，當英軍將主要目光投射在勇士轟炸機時，作爲競爭對手的勝利者（Victor）也宣告試飛成功。依靠7台藍寶石渦輪噴氣發動機幫助，這種轟炸機同樣可以從17000米的高空接近對手，並擁有高達9662公裏的最大航程。不僅遠勝後來服役的火神，也將服役衆多的勇士給比了下去。
由于體積和起飛重量更大,勝利者可以在單次任務中攜帶35枚1000公斤炸彈，成爲英國曆史上火力最強的轟炸機型。因此在其服役的初期，主要被用于執行常規的高空轟炸任務。直到勇士機群過早露出疲態，才按要求列裝了黃色太陽自由落體核彈。
勝利者是英國曆史上火力最強的轟炸機
最晚到1958年時，總數達86架的勝利者開始成批進入皇家空軍服役。除了最基本的轟炸型號，還有爲戰略情報部門服務的偵查版本。英國甚至爲使用這種飛機的中隊制定了單獨作戰計劃，使其具有完全獨立的出擊作戰能力。例如爲轟炸機配備同款偵查型號，提前根據蘇聯防空力量的動態規劃全新路線，從而最大化的發揮航程與載彈量優勢。
不過，冷戰階段的空軍技術升級，還是讓包括勝利者在內的全部3V轟炸機都顯得力不從心。當美軍的U2高空偵察機被蘇制薩姆2防空導彈數次擊落，舊式的高空轟炸概念就不再向過去那麽有效。如果20000米高度的偵察機都不能幸免，那麽爬升能力更加不如的轟炸機就更容易遭到損失。
薩姆2等新防空武器出現 宣告了高空轟炸的暫時終結
此後，各國空軍紛紛將戰略/戰術突襲戰法，修正爲更加難以防禦的低空高速模式。3V系列的轟炸機，完全可以靠飛行員的刻苦訓練模仿效果，卻架不住自身原始設計所落下的技術短板。不僅是由于欠缺高音速突防能力，也因訓練強度劇增而機體的磨損情況。在大部分情況下，新一代的攻擊機和戰鬥轟炸機，都可以承擔過去由重型轟炸機才能完成的任務。空射導彈的大量引入，更讓自由落體式炸彈顯得跟不上時代步伐。
最後，美制北極星潛射導彈的服役，讓海基核武器的優勢暴露無遺。即便英法級別的二等強國，都不可能長期維持真正的全面核威懾能力。相比之下，潛伏在水位之下的核潛艇無疑更加可靠實際。這也意味著基于舊時代思維的3V轟炸機群，已經不再有多少繼續存在的必要。
1960年代 被迫改爲低空突防的火神轟炸機
到1970年代，皇家空軍被迫將勇士和勝利者都踢出了一線戰略值班任務。少量機隊被用于偵查、電子幹擾和空中加油，憑借其他退役飛機的零部件維持基本運作。唯有突防性能尚可的火神，被繼續保留到了冷戰結束。于是在1982年的馬島戰爭中，航程最短的她們被用于執行超遠程轟炸任務。而爲其提供多次空中加油的單位，卻是作戰距離更遠的勝利者。
實際上，3V轟炸機的提前謝幕，就是武器技術發展的必然結果。唯有美蘇兩強出于各自需要，才會在本方武器庫中容忍衆多複雜裝備。即便考慮到英國需要防禦大片深海水域，也可以用輕型航母+遠程反潛巡邏機的組合完成任務。否則，完全可以通過機體更新與電子設備改造，繼續使用3V系列。
因爲在一個多用途戰機紮堆的年代，保留大量老式轟炸機的做法既不經濟也不實在。除非該國空軍根本沒有成熟可靠的多用途重型戰機，否則是不會在意義不大的非戰略轟炸機身上浪費時間……
（全文完）