2016年世界經濟論壇（WEF）指出：“我們正處于一場新技術革命的邊緣，這場革命將從根本上改變我們生活、工作和彼此連接的方式。轉型規模之大、範圍之廣、複雜程度之高，可以說是人類有史以來從未經曆過的。”
這次被WEF稱之爲“第四次工業革命”的新技術變革，將各國的勞動力市場推入了新軌道。根據麥肯錫全球研究院的研究，在未來幾十年中，全球4億～8億人的工作可能會被自動化取代。目前，可完全自動化的工作還相對較少（不到5%）。但是在所有職業中，60%包含了大量（至少30%）可完全實現自動化的部分。在未來15年內，如果自動化以足夠快的速度推進——也就是說，企業能成功部署所有可行的技術進步成果——那麽今天德國、日本、美國一半的工作都能實現自動化（見圖1和圖2）。
第四次工業革命（具有中國特色）
反觀中國和其他新興經濟體，由于目前的自動化發展路徑相對平緩，因此，服務、建築等中等薪資職業的淨增幅可能會最大（見圖3）。
人均GDP意義上更壯大、更富裕的中産階級，相應地，在創造工作崗位方面起到的作用比先進經濟體的中産階級更加強大。人口老齡化的加劇也會拉動對健康及相關領域工作崗位的需求。再者，由于中國相對于其他新興國家工資水平更高，且對技術持開放態度——中國既是工業機器人的最大生産國，也是最大應用國——因此能創造出大量高薪資的工作崗位。麥肯錫全球研究院（MGI）預計，到2030年，中國的中等薪資和高薪資工作崗位數量將分別增加29%和21%。總的來說，中國的自動化就業損失能夠被彌補。
盡管中國創造就業的前景相對光明，做出發展自動化的選擇，未來15年內需要應對如下挑戰。
- 基于目前的技術水平，中國的現有工作內容中有40%以上、現有工作小時數中有31%可以實現自動化（更有可能的情況是該比例的一半）。
- 制造業對中國勞動力就業的貢獻率約爲20%；裝配線作業等可預測的體力勞動尤其容易受到自動化影響。
- 到2030年，自動化將使中國五分之一的制造業工作崗位不複存在。
- 如果自動化進程更快，到2030年，近1億勞動者需要更換職業類型。
定義中國的技能挑戰
雖然中國已經取得了長足進步，但教育培訓體系還無法滿足不斷增長的對“終身學習”的需求。
積極的一面是，中國已成功擴大中學和高等教育的規模，這在過去15年尤其明顯。2000年高校畢業生人數爲100萬，相比之下，2017年達到了800萬，職業教育也在大發展。在某些特定領域，成果更爲顯著。例如，在最近一次經合組織針對15歲學生的評估中，中國學生（來自北京、廣東、江蘇和上海）表現優異。但相較于全國，貧困和農村地區的學生仍處于落後水平。
但也還有其他顧慮。
首先，整體教育質量落後于發展的速度。一半以上新的大學就是改了名的理工學院。雖然中國不乏世界一流學府——北京大學和清華大學排名前30位——但很多高校都較爲一般。
其次，對于很多學生（以及他們的父母師長）來說，要緊的事是通過高考。但考試絕不代表一切。勞動者未來從事的工作中，有越來越多的內容要求具備當前教育體系所忽視的技能，比如敏捷思維、情商、抽象推理、與他人合作解決問題。
要解決技能再培訓的挑戰，中國的高等教育機構必須重新思考自身的辦學模式。據麥肯錫估算，到2020年，技能短缺每年給中國造成的機會流失，可能達到2500億美元，或相當于GDP的2.3%（見圖4）。
直面挑戰：技能升級
爲更好地迎接下一次工業革命。我們提出以下三項建議：
建議一：認識到問題的緊迫性，以實證方法加以評估，成立國務院下屬的技能再培訓委員會。
新加坡“技能創前程”（SkillsFuture Singapore）就是一個很好的例子。該機構受未來經濟委員會監督，由政府部門（財政、人力、貿易、教育）以及工會、商業和學術界領袖組成，經費來自用人企業按工資繳納的稅款。每一位年滿25歲的新加坡人都能獲得500美元的培訓補助；年滿40歲的人最高可獲得覆蓋90%培訓成本的補助，以“培養和深化專業技能”。“技能創前程”的總體設想是提供便利化、常規化、實用化的終身學習機會，鼓勵所有年齡段的成年人提升技能。
建議二：與行業和私營教育培訓機構合作，建立大規模、值得信賴的能力發展項目。
爲勞動者提供有針對性的短期培訓是一個值得考慮的方法。例如，在編寫代碼方面，兩到四個月“新兵訓練營”的密集模式能有效把編程新手（平均年齡29歲）培養爲滿足用人企業要求的技能娴熟的程序員。中國擁有包括職業學校在內的、龐大且蓬勃發展的營利性教育培訓市場，在部署訓練營模式方面具備得天獨厚的優勢，只要用人單位相信訓練營畢業的學員足以勝任工作。
建議三：擴大數字化舉措。
在這方面，技術能助一臂之力。在線教育提供商優達學城提供了一種可行方法——“納米學位”。這些學位可以證明完成爲期6～12個月的學習課程的學員掌握了機器人技術、數據科學、深度學習、網站開發等學科的特定技能。優達學城與滴滴、谷歌、IBM等著名公司合作，開發課程內容，提供相對低廉的學習成本（每月約200美元）。作爲學業的一部分，學生需要完成所學專業的一個實踐項目，並獲得一張行業認可的證書，這些都可提供給潛在用人企業。