機槍原是步兵自動武器的一個籠統稱呼。這種武器的供彈、進膛、擊發、抽殼、抛殼和裝填的一次循環完全是自動的。由于現代步槍也是自動的，因此機槍的一個重要特征是安置在兩腳架或三腳架上射擊。機槍的口徑一般在l5mm以下，通常是彈鏈或彈鼓供彈.具有較長的持續射擊能力。
蒙蒂尼機槍據史料記載,首次出現的機槍叫蒙蒂尼機槍
據說是-個叫伐商的比利時上尉于185l年設計的，山蒙蒂尼工廠監制，定名爲 ‘Mitrailleuse‘，即機槍。該槍是用手動曲柄操縱37個擊發裝置進行擊發的第一挺機槍，受過訓練的槍手可以達到每分鍾200發的射速，在1870/1871年的普法戰爭中曾被法軍所使用。手動擊發的第二挺機槍是美國著名機槍發明家加特林設計的。他1861年發明，1865年作了改進，1866年把槍提供給美國陸軍使用。英國政府l870年對這挺槍進行了對比試驗，證明其比第一挺機槍性能優越。于是，在英格蘭建廠生産加特林機槍。與此同時，俄國政府也買了加特林機槍，更名爲戈洛夫機槍。
加特林機槍
上述機槍均屬于外力推動的機槍.真正靠自身驅動的第一挺機槍是美國人海勒姆.S.馬克沁發明的。1885年，他設計一種單管槍，利用槍管的後坐能進行裝填發射等動作。1887年，他首次公開展出此槍。1888年11月21日，英軍在進攻岡比亞的一個部落時，第一次使用了馬克沁機槍。1590年，該槍曾引銷奧地利、英國、德國、意大利、俄國和瑞士等國，到第一次世界大戰時，得到了普遍運用。自此以後，世界各國軍隊都裝備了馬克沁機槍。英國改進的馬克沁機槍定名爲7.7mm維克斯機槍，英軍于1912年開始列裝，一直到1968年才撤裝。
馬克沁機槍
維克斯機槍（馬克沁改良版）
1909年，德軍提出使用輕型馬克沁的要求，主要想用在飛機上。這挺槍由海涅曼設計成功，定名爲‘派拉貝魯姆‘(Parabellum是個拉丁語，亦即‘si vis Pacem Para bellum‘,其意是‘如果你渴望和平,就得准備戰爭‘1911年投産。這可說是航空機槍的鼻祖。
哈奇開斯機槍
在馬克沁機槍出現後幾年,美國著名的槍械設計家約確·M·勃朗甯于1890年也發明一種機槍,交給柯爾特公司，1892—1893年進行了試驗，美軍于1895年正式采用，這是美軍首次裝備自動機槍。這挺槍是導氣式自動武器的元勳。還有一個奧地利軍隊的上尉柯列克,也搞出了一個導氣式機槍方案，1893年出售給巴黎的哈奇開斯公司。法蘭西軍隊1897年來用這挺機槍，這就是有名的哈奇開斯機槍。1904年日本軍隊曾使用此槍打過俄國人。
“哈奇開斯”(Hotchkiss)機槍
另有一種著名的機槍是丹麥騎兵l902年使用的輕型槍管短後坐機槍,型號叫¨麥德森‘全世界曾有3個國家使用它。
麥德森機槍的軟式三腳架
第一次世界大戰後，人們對機槍的機動性愈加重視，因而輕型機槍隨之産生，其中最典型的是美國勃朗甯機槍。在此後的近30年間，各國都努力研制輕機槍，出現了捷克和前蘇聯等著名的機槍。
蘇制DP式輕機槍和捷克ZB一26輕機槍稱得上是早期輕機槍中的明珠。一次大戰後的近30年間，各國相繼研制了結構不同、性能各異的輕機槍。但其中最爲出色的要屬蘇制7.62毫米DP式輕機槍和捷克7.62毫米ZB一26輕機槍。
蘇制DP輕機槍問世，經曆了很曲折的過程。按照前蘇聯紅軍的戰鬥條令要求，陸軍班用輕機槍必須像步槍一樣可以臥姿、跪姿、立姿、行進間端槍或挾持等任何姿勢射擊，並可突然開火，以猛烈的點射或連續射擊橫掃敵人，這樣就必須提高輕機槍的機動作戰能力。
根據該條令的要求，設計師傑格佳廖夫于1923年自告奮勇，開始了輕機槍的設計。但當時蘇聯總軍械部對輕機槍的作用估計不足，他們認爲，對于步兵而言，起主導作用的武器永遠是重機槍，輕機槍注定會昙花一現。因此，他們對傑格佳廖夫的設計不以爲然。幸虧有了以蘇軍著名將領古比雪夫將軍爲首的紅軍輕武器委員會的慧眼，在1924年7月22日對傑格佳廖夫輕機槍進行評審試驗後，古比雪夫將軍作出了如下評論：“傑格佳廖夫同志的新型輕機槍具有出色的獨特設計思想，機構動作可靠，戰鬥射速高，便于操作特別簡便。”
在這一評價的鼓舞下，傑格佳廖夫通過關系，設法將蘇聯最高國防委員會副主席伏龍芝元帥請到兵工廠視察，伏龍芝元帥詳細了解新式輕機槍的情況後，認爲這正是紅軍需要的武器，並做出指示，盡快改善傑格佳廖夫新型輕機槍，確保滿足設計師所提出的一切要求。伏龍芝元帥的批示立竿見影，過去一貫對輕機槍采取消極應付態度的蘇聯總軍械部的態度立刻來了一個180度的大轉彎，提出立即建立一個管理機構，以便全神貫注地“在最短期限內完善傑格佳廖夫輕機槍”。這樣，在1926年，傑格佳廖夫新型輕機槍的完善工作宣告完成。
1927年12月21日，傑格佳廖夫輕機槍經過攝氏零下30度寒區的試驗後，定爲蘇聯紅軍的正式裝備。新型輕機槍的型號簡稱DP（德普）意思是“傑格佳廖夫步兵用機槍”。1944年，經過改進的DP定名爲DPM。以後，傑格佳廖夫又設計了一種新型的RPD，定型後裝備蘇軍。DP式輕機槍的優良戰術技術性能，很快引起了歐美各國的注意。歐美的槍械發明家稱這位天才的設計師爲“俄國的馬克沁”。
捷格加廖夫DP輕機槍
DP機槍是一挺操作很簡單，動作十分可靠的機槍，該槍發射M1908R型7.62毫米帶底緣槍彈，槍口初速840米/秒，最大射程3000米，表尺射程1500米，有效射程800米，理論射速600發/分，戰鬥射速80～90發/分。
ZB一26式輕機槍是原捷克斯洛伐克布爾諾武器公司優秀的槍械設計師瓦克拉夫·胡萊克和伊曼紐爾·胡萊克兄弟于1924年開始設計的。由于布爾諾武器公司的捷文名稱縮寫爲“ZB”，又因爲是在1926年定型，所以定名爲ZB一26式。此槍除了原捷克軍隊裝備之外，在世界上還有20多個國家曾裝備該槍。舊中國的國民黨軍隊就把此槍列爲制式裝備，仿造ZB一26式輕機槍的廠家較多，如國民黨軍政部兵工署第十一廠、第二十一廠、第四十廠、第四十一廠、第五十廠和第五十一廠等。
捷克ZB-26輕機槍
ZB-26輕機槍7.92mm口徑，發射7.92×57mm槍彈。該槍采用彈匣供彈，容彈量爲20發。ZB-26輕機槍結構簡單，動作可靠，在激烈的戰爭中和惡劣的自然環境下也不易損壞，使用維護方便，射擊精確以外，只要更換槍管就可以持續的射擊。二人機槍組，大大提高了機槍實戰性能。經過簡單的射擊訓練就可以使用該槍作戰。
M1918式勃朗甯自動步槍
勃朗甯自動步槍采用導氣式原理，發射.30-06步槍子彈，由20發可拆卸彈匣供彈。槍管膛口安裝圓柱形消焰器機匣用一整塊鋼加工而成，所以外觀上顯得粗壯結實，拉機柄位于機匣左側。美國軍隊評價它是在任何情況下很少發生故障。雖然原來是設計爲單兵自動步槍，可由單兵攜行行進間射擊，提供火力支援。但是由于它的重量（全重7.5公斤）不方便攜行，並且發射大威力步槍子彈的後坐力使全自動射擊時難于控制精度。
M1918式勃朗甯自動步槍
設計日期：1917年
生産期間：1918年到1950年代
變型：1918A1，1918A2
類別：連發選擇性射擊
槍機：導氣式，開放式槍栓
口徑： .30（7.62毫米）
彈藥： .30-06斯普林菲爾德步槍彈（7.62×63mm步槍彈）
彈匣容量：20 發
全長：1214 毫米
槍管長度：610 毫米
重量：7.5 公斤（A1型）、9.2 公斤（A2型）
射速：300-450發/分；500-650發/分（A2型）
初速：805 米/秒
有效射程：600 米勃朗甯M1918A2式自動步槍——班組火力支柱德國首創了MG34通用用機槍，並于1936首先應用于戰場。通用機槍兼備輕機槍和重機槍的性能，所以二次大戰後，新研制的機槍大多數是通用機槍，如比利時、西德、美國、捷克和前蘇聯等。
在此之後，開始向兩用和多用機槍方向發展，其中比較著名的是德國的MG42型機槍。早在在輕機槍産生後不久，德國就已經開始研制世界第一挺7.92毫米口徑的兩用機槍。MG34是法西斯德國在第二次世界大戰中使用的主要步兵武器之一，也是世界上最著名的機槍之一。但它有兩個致命的缺點：一是重量太大，槍全重12公斤；二是零部件的結構比較複雜，制造公差要求過于嚴格，生産困難。這就促成了MG42的研制成功。
德國人格魯諾夫博士是一個著名的金屬沖壓專家，同時還是一位有影響力的實業家。1939年德軍占領波蘭後，在擄掠的大批物資中查到一份機槍設計圖紙。格魯諾夫博士對波蘭的這個機槍設計方案進行了修改，進而制成MG42。格魯諾夫的主要貢獻是在MG42機槍上大量采用沖壓件，這在機械制造上尚屬首創。MG42一出籠，盟軍諜報人員的“急件”如雪片飛來，幾乎都是千篇一律的“德國人不行了，沒有原料了，生産出這麽單薄粗糙的機槍就是鐵證。”實際上，MG42機槍大量采用沖壓件並非由于資源已經枯竭或德國人正在作“垂死掙紮”，而恰恰是機械生産制造方面的一次突破。1942年秋，德軍在突尼斯卡塞林山口同美軍的一場惡戰中，約2400名美國士兵在MG42威力的震懾下舉起了雙手。
MG34通用機槍
MG34通用機槍
口徑—-7．92mm
初速—-762m/s
有效射程—-
配兩腳架—-800m
配三腳架—-1800m
理論射速—-800～900發/min
戰鬥射速—-100～120發/min
自動方式—-槍管短後坐式
閉鎖方式—-機頭回轉式
發射方式—-單發、連發
供彈方式—-彈鏈或彈鼓
容彈量—-
彈鏈—-
輕機槍—-50發
重機槍—-250發
彈鼓—-75發
全槍長—-1219mm
槍管長—-627mm
全槍質量(不含兩腳架，彈鼓)—-12.1kg
75發實彈彈鼓質量—-4.2kg
瞄准裝置—-
准星—-片狀
照門—-U形缺口
配用彈種—-毛瑟98式7.92×57,mm槍彈
普通彈—-
全彈質量—-21.11g
彈頭質量—-12.67g
MG42
MG42
口徑—-7.92mm
初速—-755m/s
理論射速—-1200發/min
自動方式—-槍管短後坐式
閉鎖方式—-中間零件(滾柱)式
發射方式—-連發
供彈方式—-彈鏈
容彈量—-50發
全槍長—-1219mm
槍管長——533mm
膛線—-4條，右旋
全槍質量(含兩腳架)—-11.05kg
瞄准裝置—-機械瞄准具
配用彈種—-毛瑟98式7.92×57mm槍彈
MG3通用機槍
MG3通用機槍
口徑—-7.62mm
初速—-820m/s
有效射程—-1200m
最大射程—-800m(配兩腳架)
—-2200m(配三腳架)
理論射速—-700～1300發/min
戰鬥射速—-250發/min
自動方式—-槍管短後坐式
閉鎖方式—-中間零件(滾柱)式
發射方式—-連發
供彈方式—-彈鏈
全槍長—-1225mm
槍管長(含槍管節套)—-566mm
全槍質量(不含彈鏈,含兩腳架)—-11.5kg
瞄准基線長—-430mm
瞄准裝置—- 機械瞄准
准星—-麥粒狀
照門—-U形缺口
配用彈種—-北約7.62×51mm槍彈第二次世界大戰後，機槍的發展進入了一個嶄新的階段，尤其是隨著小口徑步槍的發展出現的小口徑班用機槍，開辟了現代機槍的新紀元。
與二次大戰前的老式機槍相比，現代機槍的品種更加豐富，性能大爲提高，戰術合作不斷擴大。現代機槍不同于老式機槍的主要特點是：結構簡單，重量減輕，操作、攜帶方便，火力突擊性強，火控系統先進，高技術含量增加，威力加大。最能體現現代機槍特點的是小口徑輕機槍。
自1902年問世以來，輕機槍在不斷完善，到了1947年蘇聯研制出發射7.62毫米M43中間型槍彈的RPD以後、輕機槍槍重減輕，槍長縮短，特別是槍彈重量減輕後，使攜彈量大幅度增加，輕機槍的突擊性能大大提高。
1959年，蘇聯在AKM突擊步槍的基礎上，加長、加粗槍管，加大供彈具容量，加裝兩腳架，改成RPK輕機槍。它既有AKM突擊步槍的輕便靈活性，又有接近輕機槍的點射精度和火力持續性、開創了突擊機槍的先河。
60年代以後，隨著小口徑步槍的發展，小口徑班用機槍也應運而生。預計到2000年，各國裝備的典型班用輕機槍有：俄羅斯的5.45毫米、美國的5.56毫米（“米尼米”）、奧地利的5.56毫米AUG、英國的5.56毫米L86AL、新加坡的5.56毫米“烏蒂瑪斯”100以及德國的5.56毫米MG36等。
新加坡5.56毫米“烏蒂瑪斯”l00式輕機槍。該槍看似普通，但卻有許多獨到之處。該槍自動機後坐行程長，而複進簧也得經過較長距離的作用使槍機停止，因而射手感到後坐平穩，易于控制。該武器能有效地實施行進間（或腰際）射擊，僅用一只手握持，也可連續射擊100發，該槍采用與奧地利斯太爾公司的AUG槍族一樣的基本結構，機匣中有三排槍機閉鎖凸樣，兼起槍管卡榫的作用，彈膛外部四周亦有相應的卡榫。該槍的腳架可折疊，通過兩腳伸縮可調節火線高度。不移動腳架，槍身可轉動30度。
M134機槍是美國通用電氣公司在越南戰爭期間研制的、以“火神”20毫米機炮爲基礎的6管航空機槍，主要裝備在直升機上，也可作爲機械化步兵的車載武器，主要用途是殺傷集結有生目標和防空等。因爲它發射的是7.62毫米步槍彈，也稱其爲“Minigun”，直譯似乎應是“迷你槍”。
可是，它的射速高達6000發/分以上，是普通機槍的整整10倍， 而“gun”的英文原意也指火 炮，所以把它叫作“迷你炮”應當更爲貼切。
勃朗甯M2（M2 Machine Gun）
勃朗甯M2（M2 Machine Gun），俗稱五零/點五零機槍（Browning Machine Gun，Cal. .50， M2HB，Flexible.），是由約翰·摩西·勃朗甯設計的重機槍，采用12.7 x 99毫米（.50 BMG）大口徑彈藥，使用于步兵架設的火力陣地與軍用車輛，如坦克、裝甲運兵車等，從1921年就開始使用服役至今，可說是極爲成功的重機槍設計，經曆了二戰、韓戰、越戰、波斯灣戰爭、2001年阿富汗戰爭、兩次伊拉克戰爭除了增加了快拆槍管以外原始設計幾乎沒做任何更動。勃朗甯M2有多種衍生型，直到21世紀在各國服役皆有很好的評價。
M2的采用大口徑.50 BMG彈藥有高火力、彈道平穩、極遠射程的優點，每分鍾450至550發（二戰時空用版本爲每分鍾600至1200發）的射速及後坐作用系統令其在全自動發射時十分穩定，命中率較高，由于低射速也令M2的支援火力降低。
勃朗甯M2發射M2普通彈時的最大射程可達7.4公裏（4.55英裏），裝在M3三腳架亦有1.8公裏（1.2英裏）的有效射程。勃朗甯M2淨重38公斤（84磅），其M3三腳架時全重20公斤（44磅），V字“蝴蝶型”扳機裝在機匣尾部並附有兩個握把，射手可通過閉鎖或開放槍機來調節全自動或半自動發射。
由于發射訓練用途的空包彈膛壓較低，需要在槍管以三條特制金屬管裝上空包彈助退器（blank-firing adapter-BFA）以確保有足夠燃氣來保持自動循環作用。
總重量：38公斤(空槍)、58公斤(連三腳架)
全長：1,653毫米
槍管長度：1,143毫米
彈藥：12.7×99毫米(.50BMG)
口徑：12.7毫米
射速：450-550發/分
槍口初速：930米/秒
有效射程：1800米
最大射程：7400米
供彈方式：彈鏈供彈
瞄准具型式：可調機械照門
可謂最成功的機槍。