中國在南海的部署引發了美國的不滿，美國定期在南海開展航行自由行動，對于中國的不滿，美防長做出了回應。美國媒體5月29日報道稱，雖然北京加大了抱怨，但是美國國防部長馬蒂斯29日堅持說，美國軍艦將繼續在南海有爭議的島嶼附近行駛。
馬蒂斯在前往夏威夷的途中說：“它們是航行自由行動。你們會注意到，只有一個國家似乎在采取積極步驟來反對它們或表示不滿。”馬蒂斯本周將前往新加坡參加香格裏拉對話，預計南海將是一大關注焦點。這場對話活動是亞洲防務和其它領導人的年度聚會。
日前，兩艘美國軍艦駛過中國西沙群島的島嶼附近。該島嶼在越南近海地區，由中國控制。北京說，中國向那一海域派出了兩艘軍艦，對美軍予以警告驅離。
美國官員說，航行自由行動是定期展開並且是全球性的行動。但是最近的這次航行自由行動正值美中關系緊張時刻。此前，五角大樓收回了讓中國參加2018年環太國際軍演的邀請，原因是北京在南海島礁實行軍事化。對此，有中國網友回複美國國防部長馬蒂斯的言論：全世界都對美國不滿