氣功一詞雖然古已有之，但始終未被普遍采納。二十世紀五十年代初，經劉貴珍先生提倡，氣功一詞才開始流行。同“導引”、“吐納”、“養生”相比，氣功一詞似乎更通俗一些，
但卻引起了更多的誤會。顧名思義，所謂氣功，就是“練氣的功夫”。于是，不少人認爲：氣功就是“銀槍刺喉”、“頭撞石碑”、“腳踩氣球”、“口吞寶劍”；或者認爲：氣功是“內氣外放”、“千裏決脈”。然而，就本質而言，氣功並非“練氣”的功夫，而是“鍛煉運用意識”的功夫。《淮南鴻烈》認爲生命體系包含“神”、“形”、“氣”三個要素，“氣”只是排在第三位，只是溝通“形”與“神”之間關系的使者。因此，“氣功”似乎可以定義爲：通過意識的運用，使身心健康優化的鍛煉方法。這裏有三層意思：
第一層意思是方法，即通過意識的運用。當然，氣功鍛煉除了運用意識之外，尚包含其他要素，如形體的調整和呼吸的控制，不過，對氣功而言後者的作用遠不如前者重要。這是氣功與其他體育鍛煉的主要差別。通常的體育鍛煉也包括三調（調心、調息、調形），但以調形爲主導，調心、調息則爲保證競技狀態優化的措施。
第二層意思是目的，即，使身心健康優化。這是區別它與運用氣功進行雜技表演的“硬氣功”的分水嶺。氣功鍛煉的目的是使身心優化，而“硬氣功”是爲了演出效果優化。近年來由于宣傳欠妥，造成某些群衆崇拜外氣，甚至以是否掌握這些技能作爲進入“高層次”的標准，這是極大的誤會。誠然，“氣功外氣”是客觀存在的，在特定條件下，人體某些感官也能在一定程度上較常人敏感，但從氣功的角度看，這些功能的超常發揮應以不影響自身身心健康爲前提。發放外氣，即使在古代也是習練氣功者的忌諱，認爲這是與煉丹過程相反的“倒丹”行爲。
第三層意思是方式，即強調自我鍛煉。其實，古今練功家無一不強調自我鍛煉。可惜，偏有不少人輕信江湖術士的謊言，誤服“仙丹”而喪命。據統計，唐王朝三百年中，二十一個皇帝就有半數以上因服用由礦石冶煉成的“仙丹”中毒而升了“天”。公元十一世紀的大氣功家張平叔明確指出：“休煉三黃與四神，若尋衆草更非真。”“四神”系指金、石、草、木，“三黃”即硫磺、雄黃、雌黃等礦物。意思是說，氣功要自己練，而不是服食礦石藥物冶煉的什麽“丹”。張平叔還特別指出：“時人要識真鉛汞，不是凡砂與水銀。”在古代練功著作中，常用鉛、汞比喻人在練功過程中元氣和元精的結合。爲防誤解，特別指出了練功術語中的鉛汞不是普通的鉛汞。那麽練功所指的“汞”和“鉛”是什麽呢?張平叔在《悟真篇》中暗示說：這是家家有的東西，是元氣——元精的暗喻，它就在自己身上，只要堅持練功，人人皆能有所得。
