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最新研究表明，喝茶除了有提神、降三高、改善心情和抗癌等諸多作用外，還可以促使大腦區域以更有效的方式相互聯系，從而改善大腦的認知功能，使人更加聰明。
茶葉又稱爲神奇的東方樹葉。相較于西方人喜歡喝咖啡，中國人更喜歡喝茶。這既是一種生活習慣和文化傳統，同時茶的確有提神、降三高、改善心情和抗癌的功能。
現在一項新的研究讓神奇的東方樹葉更神奇了。近日，新加坡國立大學和英國埃塞克斯大學、劍橋大學的研究人員聯合進行的一項研究表明，經常喝茶的人比不喝茶的人有更好的大腦組織區域。由于大腦組織與認知功能有關，因而也使得喝茶者更聰明。這一研究發表在《衰老》雜志（Aging）上。
該研究的主要作者、新加坡國立大學Yong Loo Lin醫學院心理系副教授馮磊（Feng Lei）在2017年進行的一項研究就表明，每天喝茶可以使老年人認知能力下降的風險降低50%。在這個研究的基礎上，馮磊等人又進行了更深入的研究。
研究團隊招募了36名60歲以上的老人，收集了他們多年的生活方式和健康（包括心理健康）方面的數據。老年志願者還接受神經心理測試和磁共振成像（MRI）檢查。研究周期是2015年到2018年。
在對參與者的認知表現和成像結果進行綜合分析後發現，在約25年的時間裏，每周至少喝4次綠茶、烏龍茶或紅茶的人的大腦區域以一種更有效的方式相互聯系，這使得飲茶者的大腦認知功能更強，更聰明。
這種情況可用大腦的信息傳遞加以說明。形象地看，大腦各區域是不同的目的地，大腦區域之間的連接是道路。當道路設施和交通管理較好時，車輛和乘客的移動就會更快更有效率，使用的資源也會更少。同樣，當大腦各區域之間的聯系更加高效時，信息處理的效率也會更高。這也意味著大腦認知功能更強了。
馮磊等人之前的研究表明，經常喝茶可以改善大腦組織，防止大腦區域間聯系的中斷。現在這一研究是關于大腦網絡的有效性的，結果也間接支持了他們之前的結論。
不過這個研究的人數還是較少，且沒有揭示常喝茶的人不同的大腦區域之間是以什麽樣的方式更有效地聯系的，因此這應該成爲下一步的研究目標。不過研究人員推測，茶葉中的生物活性化合物可能促進了大腦網絡之間更有效的聯系。如果這一結論得到證實，倒可以加深理解大腦回路中的記憶功能，且可以用來抵禦衰老和老年性癡呆。
茶葉中含有多種化學物質，其功能也得到其他更多研究的揭示，證明確實是茶葉所含的一些化學物質起到抗病抗癌，甚至抗衰老的作用，因此對于現在的這項研究結果是一種有力的旁證。
茶葉中的成分主要有茶多酚、兒茶素、表沒食子兒茶素沒食子酸酯（Epigallocatechin gallate，這個術語太拗口了，英文簡稱EGCG）、茶氨酸、茶黃素、茶紅素等。
茶多酚和兒茶素是茶葉中的多酚類物質，茶多酚是一大類物質，兒茶素也是一類物質（兒茶素類物質）。從分類和屬性看，兒茶素也屬于茶多酚。茶多酚按主要化學成分分爲兒茶素類、黃酮類、花青素類、酚酸類四大類物質。其中尤以兒茶素含量最高，占茶多酚的60%-80%。茶多酚是決定茶葉色、香、味及功效的主要成分，占茶葉幹重的20%-30%。
EGCG中的E代表表型，這意味著茶葉中還有一種叫做GCG的物質與EGCG一模一樣，區別就像左旋和右旋，或左手和右手。G指代沒食子酸，C表示兒茶素單體。沒食子酸和兒
茶素單體通過化學鍵結合在一起構成了各種各樣的兒茶素類物質。
茶氨酸是茶葉中特有的遊離氨基酸，也稱爲谷氨酸γ-乙基酰胺，有甜味。茶氨酸含量因茶的品種、部位而變動，在幹茶中占重量的1%-2%。
茶黃素類也是由茶多酚類物質氧化而成，約占紅茶幹物質的1%-5%，是紅茶滋味和湯色的重要品質成分。茶紅素類是一類複雜的紅褐色酚性化合物，約占紅茶幹重的6%-15%，也對茶的滋味和濃度起重要作用。
茶葉的多種有益健康的功能基本上都與這些物質有關。如綠茶中茶多酚含量較高，占其質量的15%-30%，還有兒茶素；紅茶中有茶黃素和茶紅素。
北京大學藥學院的研究人員發現，從紅茶中提取的茶氨酸等成分，在動物試驗中有助于減少小鼠與衰老相關的神經退行性疾病。其他研究則表明，人們服用茶氨酸會直接影響與學習、記憶有關的腦內中樞神經遞質5-羟色胺的活性。
茶多酚早就被證明具有抗氧化和抗衰老作用。而且，還有研究發現，茶多酚可以改善肝細胞功能，主要是恢複線粒體功能。另外，茶多酚有助于減少低密度脂蛋白膽固醇的氧化，降低患心髒疾病的風險；茶多酚還通過減緩DNA氧化和誘導葡萄糖醛酸基轉移酶作用，有助于消除體內毒素和致癌物質，因此被認爲具有抗癌功能，如抗禦前列腺癌、乳腺癌和卵巢癌等。
茶多酚還可以促進有益人體的腸道菌群，並抑制與衰老相關疾病有關的活性氧物質。茶多酚中的一種黃酮類化合物有助于預防冠狀動脈疾病和卒中的風險。同時，另一些研究則提示黃酮類化合物可對抗血管內皮功能障礙，而血管內皮功能障礙是動脈粥樣硬化的致病因素之一，因此，喝茶可預防心腦血管疾病。此外，還有研究表明，茶葉中的多種物質能抗禦鉛等重金屬對人的傷害，以及喝茶可以減輕心理壓力等。
如果下一步研究能證明茶葉中的茶多酚、兒茶素和其他物質能夠通過消化吸收而進入血液循環，並能突破血腦屏障進入大腦，在神經網絡，尤其是在神經細胞之間起到神經遞質的作用並傳遞信息，就有可能進一步證明茶葉的確有益于大腦和提升大腦的認知功能，而且可能預防癡呆。
南方周末特約撰稿 張田勘