清明節與春節、端午節、中秋節並稱爲我國四大傳統節日。由于曆史上習俗接近，東亞及東南亞一些國家也過清明節，比如韓國、越南、新加坡等。2006年，清明節被列入了首批國家級非物質文化遺産名錄。
在春秋前，清明還不是節日，只是二十四節氣之一。相傳是由周朝天文學家用“土圭”測日影法，確定了二十四節氣（含清明）。
後來，晉文公重耳爲了紀念危難之際曾割肉飨己的介子推，將清明前的第三天定爲寒食節。由于清明與寒食相隔太近，寒食祭祖之規慢慢融入了清明，清明日後也漸漸取代了寒食，由節氣變成了節日。
據專家考證，掃墓最早源自商朝，那時還沒有二十四節氣之說，當然也就不可能有清明祭掃了。清明掃墓到唐朝才開始盛行，並相傳至今。
遠古時代，家裏若有親人去世，也有采取火葬、水葬、樹葬等方式的，但大多爲挖坑土葬，而且不修墳丘，祭祀也主要是在宗廟中進行。
後來逐漸在墓坑上築起墳丘，並將祭祀儀式從宗廟移至墓地，掃墓也因之有了實質性的依托。戰國時期，墓祭之風亦濃厚起來。
秦漢時代，祭掃墳墓的風氣日趨緊要。班固著《漢書》中還專門提到，大臣嚴延年即便離京千裏，也要每年堅持還鄉給親人掃墓（應該有特批假）。
唐朝伊始，萬象更新。清明祭拜風氣日隆，不論皇族貴戚，還是引車賣漿之流，爭相爲之。掃墓也有了一定的規儀：先整修墳墓，然後焚香燒紙（送紙錢）、跪拜祈禱。
據資料記載，唐朝時很多官員回鄉掃墓，由于時間緊張，常發生遲歸及誤工的狀況。唐玄宗體察民意，于是幹脆將清明和寒食捆綁，定爲國家法定假日，放假四天。
開元十七年，官府又把清明（寒食）的假日由四日延長到七日（黃金周出台）；大曆十三年減至五日，貞元六年又改增爲七日，官員們終于可以從容地爲親人掃墓祭奠了。
唐詩人王冷然《寒食篇》中有雲：“秋貴重陽冬貴蠟，不如寒食在春前。”由此可見，當時寒食節已經成爲很隆重的節日了。
延至宋代，沿唐制，寒食、清明也放假七天。北宋龐元英《文昌雜錄》：“祠部休假歲凡七十有六日，元日、寒食、冬至各七日。”
另據宋《夢粱錄》中又記：清明節至，“官員士庶俱出郊省墓，以盡思時之敬。”掃墓已然成爲了全民參與的盛大節日，數日內郊野間人群往來不絕，熱鬧非凡。
元朝開國後，朱元璋將清明節又縮到三天，但至少還有假期；明清更甚，竟然將清明假日完全取消了。但清明節還是流傳了下來，並融合了寒食節、上巳節的相關習俗自成一節。
清明時節生機勃勃、陰氣衰減，大地呈現一派春和景明之象，正是郊外踏青春遊的好時節相比掃墓祭祖，恰一喜一悲，正符合老祖宗所謂的“中和”之道。
清明踏青，十分有利于身心頤養。春日裏萬物複蘇，樹林中、田野裏、小河畔，空氣濕潤清新，富含負氧離子，使人心肺舒暢，精神振奮，還有消除疲勞、防止春困等功效。
戴柳、插柳也是清明時令的傳統民俗。自古以來，每到清明節，人們都要在門口或屋檐前插柳枝，在頭上戴柳圈，還有的地方女子頭簪柳、男子身配柳等。
當然還有其他遊樂玩耍的風習，譬如千百年來延續至今的放風筝、蕩秋千等，也有曾風迷一時、如今已很好再見的射柳和蹴鞠等。