詹姆士透露,公司的AI應用産品已在美國和新加坡等超過25個國家市場獲得批准銷售,而新加坡醫院已率先全球進行試用。公司剛在新加坡的綜合診療所完成實驗,以證明一般人員只需兩周短期培訓便可掌握技能輕松駕馭使用這套AI方案,爲人們提供快速的超聲心動圖掃描服務。他希望這套方案明年能開始在新加坡綜合診所推廣,同時推向全球,希望各地家庭診所也能采用,惠及廣大民衆。
創業的點子很多時候是萌芽于生活點滴當中。一次檢查心髒的發現,讓詹姆士跳出退休狀態,第三次創辦科技起步公司。
US2.AI目前已在新加坡試用,人員只需兩周短期培訓便可掌握技能輕松駕馭使用這套AI方案。(取自US2.AI網站)
他說:“我尋思著既然已有人工智能,醫生爲何仍然在用手做這件事。”因此他便有了想法,他和太太最終尋得專長于超聲心動圖(echocardiography)的心血管研究員尤仁·胡梅爾(Yoran Hummel)以及曾經在一家物聯網方案公司擔任首席科技官的保羅·希金斯(Paul Seekings),在2017年共同創辦了Eko.ai公司(US2.AI前身)。尤仁·胡梅爾目前是US2.AI的聯合創始人兼總裁。
詹姆士說:“我們現在使用AI,兩分鍾內就把原本需要30分鍾的工作做好,而且測量數量是醫生手工測量的十倍。”超聲心動圖檢查出現不同結果的情況,也因此大爲減少。
詹姆士指出,這是真實的問題。在香港和英國,人們估計分別要等四年和一年,才能獲得傳統超聲心動圖檢查服務。讓在診所的非專科人員也能爲人們提供低成本、快速而且准確的超聲心動圖掃描服務,將能解決人手問題、縮短等待時間,及早的爲病患檢查心髒。
價格方面,這套方案的成本遠低于傳統超聲心動圖檢查。采用US2.AI的解決方案,醫院的設備成本只是傳統超聲心動圖掃描設備15萬元至20萬元的約十分之一。病患負擔的費用,預料將從傳統超聲心動圖檢查的數以百元計顯著下降,尤其將惠及較低收入階層和國家。
US2.AI的方案因此成爲2022年醫療保健InnoMatch計劃的得獎項目之一。主辦者陳笃生醫院屬下醫療保健創新中心(Centre for Healthcare Innovation)在介紹這個得獎項目時指出,心力衰竭(Heart Failure)是糖尿病最常見的長期並發症之一。全球糖尿病患者數以億計而且不斷增加,亞洲擁有全球60%的糖尿病患者,尤其是東南亞發病率最高。糖尿病高危人群迫切需要早期識別和積極的預防心力衰竭。
未曾想US2.AI公司聯合創辦人兼首席執行官詹姆士·海爾(James Hare)(54歲)選擇受訪的地點,是在他新加坡的住家。當時他的妻子藍淑彬醫生和兒子也在家中。藍淑彬醫生是著名心髒專科醫生,也是US2.AI聯合創辦人兼醫務主管。
其實這不是他們的最終目的。他們有很大的夢想:通過使用人工智能使超聲心動圖普及化,來改善病人的治療效果、擴大醫療服務的範圍。
此外,投資界響亮的招牌EDBI和Sequoia India領投于US2.AI的400萬美元種子集資,幫助公司在後來的1500萬美元A輪集資,吸引到IHH Healthcare等更多投資者。有了這些“彈藥”,他期待尋得更多夥伴,快速有效率的擴充。
他指出,心電圖(ECG)已經來到手機和手表,超聲心動圖如今也已來到手機和平板電腦,目前已在新加坡試用。
(三之一)
在客廳長桌一端,詹姆士早已等待將抛向他的問題。原來,詹姆士在一次例常的心髒檢查,獲得兩個相反的預斷,一個好,一個不好。幸好最終檢查結果是,他的心髒健康。
它說,US2.AI是唯一能夠完全自動完成一份完整的超聲心動圖報告的解決方案,它使用的設備的價格僅爲標准CART機器的十分之一;換言之,它是唯一的可擴展規模和實用的解決方案,能夠以負擔得起的價格來應對這一流行病(epidemic)。
他們在網上宣布正在建設這樣一個未來:從最先進的地區到資源最有限的社區,每個人都可以平等地獲得高質量、一致和廉價的超聲心動圖分析。這是他們的使命。
詹姆士的創業經驗豐富,早年在瑞士工作幾年後在烏克蘭短暫創辦過一家軟件公司,到美國工作一段時日後,他在歐洲聯合創辦了線上旅行公司eDreams。
具體的說,他們希望解決醫療人手短缺問題,不只是心髒專科醫生,一般的醫護人員也能使用這套AI輕松的爲病人完成超聲心動圖掃描,而且即刻得出結果並交給專科醫生。不僅如此,人們未來不需要到心髒專科診所或醫院,到普通家庭診所也能夠獲得這類醫療服務。
詹姆士·海爾:我們很幸運獲得新科研(A*STAR)幫助與它旗下的研究機構合作,使我們在請到更多人手之前,能夠繼續迅速發展。(蕭紫薇攝)
至于他們距離實現願景還有多遠,他說:“現在還是在非常早期,我們還有很多事要做。其中一大要務是,我們必須在歐洲和美國等地尋找到當地夥伴,建立類似我們與IHH Healthcare的夥伴關系。”亞洲是最令他興奮的地區,因爲這裏的醫院渴望使用US2.AI提供的解決方案。
詹姆士不理解爲何能得出兩個相左的預斷。他的太太因此帶他去了解整個過程。他才知道醫生必須親手在圖像上描摹心髒內壁,以便測得心髒的輸出功率。但人工並非絕對無誤,因此兩次心髒檢查可能得出不同的結果。
醫療保健創新中心指出,超聲心動圖仍然是最常用的心髒成像方式。它被認爲是診斷心力衰竭時評估心髒結構和功能的主要方法。一次例常的超聲心動圖檢查至少需要45分鍾,包括15分鍾的圖像采集和30分鍾的全面複查。工作人員必須經過嚴格培訓,至少需要四年的全職培訓才能采集和解讀超聲心動圖。這種對人力的依賴,限制了在初級醫護層面提供這類檢查的成本效益和可及性(accessibility)。
在新加坡,超過40歲的糖尿病患者人數在2030年將增加至60萬人,到2050年,60-69歲的男性華人35%將患有糖尿病,這個年齡層的馬來和印度人50%將患有糖尿病。
超聲心動圖也就是超聲波掃描心髒,在視頻上可看到心髒跳動,檢查胎兒成長情況就是用超聲波掃描胎兒。
對于第三次創業的挑戰,詹姆士說:“其中一個困難的地方是尋找數據科學家,因爲市場對這類人才需求殷切。我們很幸運獲得新科研(A*STAR)幫助與它旗下的研究機構合作,使我們在請到更多人手之前,能夠繼續迅速發展。因此我們很感謝新科研的幫助。”