在抗日戰爭前夕，中國西南重鎮昆明人口約有十萬，隨著日軍在中國北方節節勝利，大批難民湧入昆明，使得昆明戰時人口增加一半。當時昆明還有圍牆，可是靠近火車站的城牆則已拆除，昆明的主要街道皆通往火車站。
1939年三月至八月中旬，陳嘉庚在新加坡、馬來亞征募的南僑機工三千余人，分九批，陸續分兩路取道越南海防及緬甸仰光抵達昆明。
許多機工是第一次到中國。南僑總會在短短數月內倉促征募，在緊急的非常時期，亦不容南僑總會爲機工的北行做好充分的准備。所以，可以說當這批南僑機工抵達昆明時，對昆明毫無認識。昆明的氣候、社會民情對他們都是陌生的。
昆明海拔1894公尺，全年氣溫平均攝氏15度， 因海拔較高，晝夜晴雨之間氣溫差距較大。因此，昆明的氣候對中國居民來說是四季如春，但是，對來自熱帶的南僑機工，可就感到寒意逼人了。
（抗戰時期的昆明被轟炸。圖源：網絡）
自廣州于1938 年秋失守後，昆明成爲中國大後方的交通中心，從滇越鐵路、滇緬公路及中印空運進來的所有上海、香港、緬甸、印度以及歐美貨品都以昆明爲集散地。中國大後方又多彙款到昆明購買物資，資金大量集中昆明。所以，昆明在戰時通貨膨脹非常嚴重，成爲全國物價最高的城市。
（在抗戰全面爆發後，昆明成爲大後方，當時內地的很多高校、工廠、出版研究機構等都遷居于此，這使得當時昆明的人口激增。圖爲當時昆明的一處街景。圖源：網絡）
南僑總會的通告是機工每月領取生活費國幣30元，如駕駛兼修車者，可以酌加。當機工投入服務後，西南運輸公司鑒于昆明生活費高，特加多6元，機工因此每月領取36元，兼修車者領50元。可是，機工的收入還是很難應付高度通貨膨脹的昆明生活。
有些機工還寫信回家，囑家人彙款資助。機工起初也對昆明混亂的幣制搞不清，和本地人常常引起無謂的沖突與誤會。當時昆明通行國幣與滇幣；滇幣一元兌國幣五角。機工初到雲南，對雲南方言聽不懂，語言不通，購物時，指手畫腳。本地人以滇幣開價，機工則以爲人家企圖敲他竹杠。因而發生口角，甚至大打出手。
（辛亥革命之後，雲南軍都督府成立富滇銀行，是地方官辦銀行，發行滇幣。圖源：網絡）
當時，雲南與外界隔絕，雲南人與軍人都具有濃厚的排外意識。加上機工本身的魯直剛強個性，一言不合，就起沖突。機工在昆明及滇緬公路沿途各鎮和當地人與軍人“武鬥”是常有的事。
這些都是機工初到昆明所遇到的困難，幸好報國的激情沖淡了他們所受到的文化沖擊。
抵達昆明之後，軍訓是機工全面投入抗戰救亡工作的第一步。訓練課程包括軍事常識、政治常識、駕駛與修車技術及步兵操練等。對過慣自由舒適生活的機工，軍令如山，講究紀律的軍訓生活是一種考驗與磨練。
率領第一批機工回國服務的正領隊白清泉對當時受軍訓的情況，印象深刻，他說：“軍事委員會運輸人員訓練所的校長、隊長一批人到火車站來迎接我們，然後開車送我們到訓練所。行李搬進去後，隊長就對大家訓話，大意是說你們回來擔任運輸工作，需受軍事管理的訓練。訓話完畢，就發毛毯給我們。每人給一個碗、一雙筷子和一個漱口杯。隊長還叮囑明早聽到號令，就得起床，集合編隊。他也告訴我們一些步兵操練的基本動作。大家就在一所大房子裏睡在地板上，有配給枕頭和被。”
軍訓生活緊張與紀律嚴明。每天清晨五時起床號令，大家即刻起床，洗漱過後，齊集操場，進行步兵操練。當時訓練的校長是張炎元中將，一批軍官與機械工程師當教官。白清泉谙華語，故亦被委任爲少尉，擔任隊長，負責教導機工步兵操練和講解汽車構造及修車技術。機工亦學習使用武器、機警駕駛技術等。中餐及晚餐皆有定時進餐，五人一組，席地蹲著進餐。
機工年齡介于18歲至40歲之間，一般教育水平不高，通曉華語的不多，故軍訓初期語言也成爲機工與教官溝通的障礙，産生不少無謂的誤會，李順安回憶起軍訓時機工與教官之間的緊張關系時寫道：“我們接受訓練的地方是在潘家灣，同志們的年齡在18歲至40歲之間，最感到困難的是不懂國語，甚至連聽都不懂。
長官操練時的口令，好多人往往聽不懂，時常鬧笑話，做出許多相反的動作。所以，長官不明白，總以爲我們跟他搗蛋，每每給我們許多處罰，有些同志受不了太多處罰，便起來反抗，而以馬來話還擊。在訓練期間，長官對國內的同志有特別的好感，對于我們這批南洋回去的同志，卻冷眼看待。”
當時還發生了一件事，讓南僑機工感覺氣憤不已。西南運輸處當局認爲，這批機工被招募回國搞運輸戰略物資的工作，當局每月循例發生活費給他們，屬于雇傭性質，因此，把他們當雇傭人員看待。
這對南僑機工猶如潑了一盆冷水，機工們對雇傭身份感到非常氣憤，群起嘩然，舉代表向西南運輸處抗議，聲稱在戰火中搞軍運這麽危險，薪金再高他們也不幹。其實，他們大部分人在新加坡、馬來亞原居地都有優厚的工作，決不會放棄優渥收入，爲了區區數十元而回國送死。
並且，當時南僑總會的招募機工的通告言明是回國服務，而不是應聘回國工作。所以，機工要求正名。西南運輸處經機工強烈抗議後，終于把“雇傭”改爲“服務”，一場風波始平息。
軍訓生活是辛苦的，有些機工覺得在受軍訓期間，備嘗有生以來最艱困辛苦生活的煎熬。但是機工生活更大的挑戰還在後頭。軍訓結業時，機工需受軍事、技術訓練考試，及格後才分配到前線或大後方當駕駛兵或修車技工。
從征募到複員，《南僑機工回國抗戰史》新書發布會
1937年“盧溝橋事變”爆發，日軍大舉入侵中國。
兩年後，日軍封鎖了中國東南沿海所有港口，切斷了英、美、東南亞到中國的武器彈藥和戰略物資的供應鏈。
滇緬公路成爲中國大後方唯一國際通道，世界各國和海外華僑支援抗日的軍需物資全從這裏輸入。
在南僑總會主席陳嘉庚的號召下，3000余名南僑機工熱烈響應，從新加坡的怡和軒出發，回國支援抗戰。三千多人當中，有熱血女青年，也有印度族和馬來族同胞。
軍訓完畢後，南僑機工投入服務，從緬甸把外援的軍火，如炸藥、子彈、槍炮、配件、汽油及醫藥等，源源不斷運到中國西南大後方。
陳嘉庚回憶：投入抗戰之後，“當地設備極簡陋南僑機工面無血色，帶病含淚，自不忍睹！”
1945年8月15日，日本終于投降。1945年8月15日，日本投降。但此時，三千多名南僑機工，有的戰死，有的病死，有的死于饑寒，那些劫後余生的機工也備受失業與挨餓的痛楚，最終回到南洋的只有1100多人。
南僑機工以血、汗和淚，爲和平做出重大貢獻！
先輩的忠肝義膽，必須成爲我們集體記憶永不磨滅的部分。他們所體現的全人類共同價值——和平、公平、正義、自由等等，會隨著人文發展而獲得更廣泛的認同。
南洋學會出版《從征募到複員——南僑機工回國抗戰史》，就是爲了發揚先輩身體力行的全人類共同價值，激勵今人見賢思齊。本書也收錄了收藏家林少彬發掘的日本戰時檔案資料，爲首次出版，非常珍貴。
南洋學會將在5月20日（星期六）130pm在怡和軒（43 Bukit Pasoh Road, Singapore 089856）舉辦新書發布會，主賓爲新加坡社會及家庭發展部兼文化、社區及青年部高級政務次長蔡瑞隆。
歡迎各位出席！