自喬丹在1998年以第二個三連冠功成身退之後，NBA便開始了西強東弱的格局，當年公牛的強大，讓其他東部球隊連沖出賽區的希望都看不到，更不要說染指總冠軍。直到喬丹突然宣布第二次退役，才讓東部球隊看到了出頭之日，不過多年的積弱，導致公牛王朝衰退之後，再也找不到一支球隊能和西部抗衡，紐約尼克斯、步行者、76人、新澤西籃網先後突出重圍，但都因實力不足而遺憾落敗。直到2003-2004賽季，這種情況仍在繼續。
在這幾年中，洛杉矶湖人成爲了最大的受益者，3次問鼎總冠軍讓公牛之後又一個王朝誕生，ok組合也仿佛不敗神話一般，笑傲整個聯盟。但連續三年的成功讓這支球隊對總冠軍的渴望不再那麽強烈，奧尼爾的懶惰習性開始凸顯，而日漸成熟的科比也不再甘心球隊二當家的位置，ok組合的矛盾越演越烈，終于在2003年，被強硬的鄧肯率領馬刺拉下神壇。
賽季結束之後，痛定思痛的湖人，決定卷土重來，並開始招兵買馬。但是在奧尼爾和科比兩人占據了大部分薪資空間的情況下，招攬當打巨星並不現實。但ok組合的號召力是無與倫比的，許多已經對金錢沒有多少欲求但渴望總冠軍的球員開始動起了心思，這其中就包括馬龍和佩頓。
當時的馬龍已進入職業生涯末期，但任然老當益壯，02-03賽季在爵士仍然有20.6分7.8個籃板的數據，而03-04賽季是他與爵士合同的最後一年，並且具有球員選項，如果他選擇留守爵士，能拿到超過2000萬的薪水。但一生榮譽無數並且已經賺了足夠多錢的馬龍，心裏唯一的執念只剩總冠軍，兩次信心滿滿的沖擊，兩次被喬丹撲滅夢想，最終，馬龍決定再搏一次，選擇離開堅守18年的爵士，以一份150萬的老將底薪合同加盟湖人隊。佩頓和馬龍的情況類似，15年的超音速生涯只打進一次總決賽，同樣倒在喬丹腳下，最終在03-04賽季成爲自由球員的佩頓做出和馬龍一樣的選擇，他比馬龍的優勢是稍微年輕一點，湖人給出了1年570萬的中産合同。寫到這裏不由的感歎，一將成名萬古枯，喬丹的封神之路，不知是由多少個偉大球員鋪墊而來的。
終于，這兩筆讓聯盟地震的引援，使得湖人組成了一套空前強大的陣容，他們在4個位置上，聚集了4名曆史級別的球星，並且這4名球星，在各自的位置上，都能排到曆史前5位，甚至曆史前三位，由于當時一部台灣垃圾偶像劇在國內的熱播，國內球迷對這四名球員的稱呼爲：F4。在那個賽季開始的時候，幾乎所有人都認爲總冠軍會屬于湖人，沒有任何懸念，甚至人們一度認爲他們能沖擊公牛72勝10負的記錄，更有偏激者認爲他們能取得全部82場勝利。
但是，仿佛上帝都不願這樣的陣容出現在NBA，開始給湖人降下各種磨難。首當其沖的便是科比，因爲休賽季時候“性侵案”的發生，不得不數次缺席比賽去應對外部幹擾，在沒有傷病的情況下，整個賽季只出場了65場比賽，場均有24分、5.5個籃板、5.1次助攻。其次卡爾馬龍，素有鐵人之稱的他，生涯前18個賽季，總共只缺席了10場比賽，而在當賽季，由于年齡原因導致傷病不斷，整整缺席了40場比賽，是生涯前18年的4倍之多，因傷病影響也導致了狀態下滑，場均只能拿到13.2分，8.7個籃板，在他缺席的比賽中，球隊不得不用疲軟的烏克蘭前鋒梅德維登科填補空缺。還有加裏-佩頓，雖說一直保持健康並打滿了整個賽季，但作爲球隊發動機的他，卻遲遲無法適應湖人三角進攻的打法，甚至在關鍵時候，主教練菲爾-傑克遜更信任功勳球員小魚費舍爾，這種情況一直持續到賽季後半段才有改善，當賽季佩頓能拿到14.6分5.5次助攻4.1個籃板。球隊支柱奧尼爾，仿佛湖人夏季的操作讓他覺得總冠軍已經十拿九穩，懶惰的個性愈加明顯，頻頻訓練遲到或缺席，並且因爲他龐大的身軀和年齡的增大，傷病也隨之而來，雖說影響不是太大，但也因此缺席了15場比賽，場均滑落到生涯最低的21.5分、11.5個籃板。
就是這樣一個磕磕絆絆的賽季，別說沖擊72勝紀律，甚至連西部常規賽第一的位置都讓給了森林狼，只取得了56勝26負的戰績。但是千萬別小瞧了湖人，因爲常規賽和季後賽完全是兩個概念。進入季後賽的他們，終于露出了鋒利的爪牙。先是在首輪4：1輕取姚明的火箭隊，在次輪遭遇了在去年掀翻他們，並且是衛冕冠軍的馬刺隊，面對GDP組合剛剛成型的馬刺，這次湖人沒給他們多少機會，以一波4：2拿下比賽，並在決賽，遇到了剛剛組建成”三頭怪“，常規賽排名第一的森林狼。當年的森林狼雖說陣容豪華，但跟湖人比就差出火候了，勉強抵抗一番，以2：4比分把湖人送到了總決賽舞台。
雖說湖人仍然過關斬將走到了最後，但明眼人都能看出，現在的湖人和他們最巅峰的時期已經無法相比，要知道在他們第一個總冠軍時候，整個季後賽沒有遭到任何抵抗，以一波11連勝進入的總決賽，但是現在，似乎每只球隊都能給他們制造麻煩。不過即便這樣，人們依然認爲賽季已經結束了，總冠軍已經是湖人的囊中之物，因爲他們的對手活塞隊，常規賽只排在東部第三，在季後賽經過和籃網及步行者激烈厮殺才走到最後，湖人紙面實力絕對碾壓外加以逸待勞，沒理由丟掉冠軍。
但真實情況會是這樣嗎？活塞真像人們想象的那樣孱弱？顯然不是，作爲當時活塞主教練的拉裏-布朗，01年時候已經倒在湖人面前一次，再次面對湖人，他怎麽能無所准備。作爲老派教練的拉裏-布朗，對防守有著近乎癡迷的執著，在76人時，當他無法改變執著于進攻的艾佛森時候，卻另辟蹊徑，爲他量身打造打造了一套一攻四守的怪異陣容，並生生依靠這套陣容打進了總決賽，對手正是湖人隊。在01年看到有機會沖擊冠軍的時候，拉裏-布朗在賽季中引進了穆托姆博才使得陣容成型，而這次，當再次看到機會的他，同樣在賽季中引進了”怒吼天尊“拉希德-華萊士，從而組成了本-華萊士、拉希德-華萊士、普林斯、漢密爾頓、比盧普斯5人爲首發的活塞五虎，這五個人分工明確、各有所長，以防守作爲安身立命的根基，在防守的基礎上，全隊進攻也演繹到了淋漓盡致。看當賽季活塞的數據，首發五人除本-華萊士外，場均得分都在10分以上，而最高的漢密爾頓也不過17.5分，名副其實的全攻全守。
到了賽場上，活塞這種分工明確的打法讓湖人無所適從，雙華萊士如雙鬼拍門，在內線死死鎖住奧尼爾，身高臂長的普林斯緊緊跟在科比身邊，比盧普斯縱橫捭阖，隨時把球送到最正確的位置，漢密爾頓精准的中投如飛刀一般，刀刀刺進湖人的心髒。反觀湖人，馬龍的傷病讓奧尼爾在內線獨木難支，在雙華萊士的圍攻下接球都顯得困難，佩頓面對更年輕但大局觀同樣出色的比盧普斯沒有任何優勢，而科比更多的陷入到單打獨鬥當中。第一場比賽活塞就給湖人來了個下馬威，以87-75反客爲主拿下比賽。
但是一場的勝利並沒有讓人們對結果産生多少動搖，都認爲活塞是間歇性的爆種了一場而已，就像01年總決賽的艾佛森一樣。
對活塞真正的改觀來自第二場比賽，雙方拉鋸戰到最後一刻活塞還領先三分，由科比最後時刻的強行絕殺才勉強把比賽拖入加時，最終在加時賽取勝。人們這時候才真正認識到，這不是一邊倒，是一場真正勢均力敵的較量。
真正讓人們認識到活塞威力的是第三場，簡直把防守的精髓演繹到了極致，整場比賽只讓湖人得到了恥辱的68分，奧尼爾在雙華萊士的壓迫下，只得到了14分9個籃板的數據，而這居然是湖人最高得分，科比在45分鍾出場時間裏，面對普林斯的步步緊逼，13投僅4中，得到11分，這對湖人的內外核心，是僅有的兩名得分上雙球員，馬龍由于傷病影響只上場了18分鍾，得到5分4個籃板，佩頓更是如夢遊一般，出場35分中，7投2中，得到6分7次助攻，命中率只有28%。湖人全隊命中率只有36.5%，三分命中率更是低到22.2%。反觀活塞，後場雙槍漢密爾頓和比盧普斯分別得到31分和19分，主盯科比的普林斯入賬11分，而把主要經曆都放在奧尼爾身上的雙華萊士，只得到7分和3分，但他們卻是活塞獲勝的最大功臣。也是從這場比賽開始，勝利的天枰開始倒向活塞，菲爾-傑克遜再也不能像之前那樣，如老狐狸般坐在教練席上悠閑的吹口哨了。
接下來的兩場比賽，活塞延續著之前的打法，而湖人也一直沒有找到破解這種鐵桶般防守的辦法，連續以80-88、87-11丟掉比賽，拱手把總冠軍讓給了活塞隊，科比在第二場中的壓哨絕殺，也成爲整個系列賽湖人唯一的亮點。而馬龍，經過這一戰之後，對總冠軍也徹底死心，在接下來的賽季宣布退役，征戰19個賽季的一代傳奇終究再次與冠軍擦肩而過，一生無冠也讓他成爲了悲情的代名詞，可歎命中只有八角米，走遍天下不滿升。
這是一界枯燥的總決賽，防守成了整個系列賽的主旋律，這也正印證了流行于NBA的那一句至理名言，進攻贏得榮譽，防守贏得冠軍。而活塞能贏得比賽，鐵血防守居功至偉，可是除了防守，他們對球權的分配也足夠讓人驚歎，兩支球隊在總決賽中，共有七名球員場均得分上雙，除了奧尼爾的26.6分和科比的22.6分，其他五名，正是活塞五虎，最高是漢密爾頓的21.4分，最低是普林斯的10分，全攻全守，實至名歸。
從04年開始，伴隨著活塞隊的奪冠，再加上詹姆斯、韋德等球員的崛起，NBA西強東弱的局勢開始發生改變，接下來的幾年雙方互有勝負，邁阿密熱火、凱爾特人等東部球隊也相繼奪冠，活塞雖說再也沒能問鼎總決賽，但在五虎的帶領下，在之後的數年中，一直位居東部豪強之列。