說起貧困戶，我們一般想起的都是一幅悲慘景象：一群面容憔悴的人，住在破爛的房屋裏，衣不蔽體，食不果腹，孩子沒學上，生病沒錢看……但是在美國，“貧困”的概念卻不是這樣的。下面我引用一段05年出版的調查報告，讓我們來看看美國窮人的“慘狀”：
“46％的貧困戶擁有房産，一個典型貧困戶所擁有的房子平均有三個臥室、一個車庫，一個陽台；美國貧困戶的人均住房面積超過巴黎、倫敦、維也納、雅典等城市的人均住房面積。
97％的貧困戶家裏有一部彩電，50％有兩個或更多彩電；76％有空調；75％有一輛車；30％有兩輛車；73％有微波爐；62％有有限電視；33％有洗碗機。從營養消耗來看，美國貧困家庭兒童的平均蛋白質、維生素、礦物質消耗量和中産階級家庭兒童完全一樣。大多數情況下，他們蛋白消耗量甚至超過健康標准一倍，也就是說，大多數貧困家庭兒童存在過度營養問題……”
看來，美國的窮人並不象我們想象的那樣食不果腹、衣不蔽體，這個國家之所以存在3700萬貧困人口，很大意義是因爲它所制定的貧困線標准高出我們發展中國家的標准。
美國當前適用的貧困線標准制定于60年代。1963年經濟學家奧桑斯基計算出，一個普通四口之家當年需要花費1033美元購買食物，占家庭收入的1/3。因此，她將收入3100美元（1033美元的三倍）作爲當年一個四口之家的貧困線。
這個數字根據家庭人數而變動，也根據年份而變動。目前，美國四口之家的貧困線是年收入2萬美元。
值得注意的是，在貧困標准與時俱進的過程當中，今天的奢侈品往往會成爲明天的必需品，今天美國的貧困線生活水准實際上是70年代初的中産階級生活水准。
這裏要提醒讀者注意一個關鍵問題：美國的貧困線標准計算的僅僅是貧困家庭的現金收入，不包括窮人所享受的各種福利，而美國有大量扶助貧困戶的福利項目。正是因爲這些福利項目的存在，許多美國窮人沒錢也可以有飯吃、送孩子上學、看病、住房子。近年美國聯邦政府的福利年均開支爲5000億美元以上，用于支持各種各樣的貧困人口資助項目。
舉幾個例子：
食品券項目。專門防禦窮人挨餓的項目，建立于1939年，不斷更新發展，目前的運轉機制是，政府給零售店預付貨款、窮人刷卡購買食物。04年該項目覆蓋了1千萬個家庭、2千4百萬人口，其中51％爲兒童。
住房選擇券項目。針對低收入家庭的房租補貼項目，1961年正式建立，延續至今。住房和城市發展部從貧困戶申請人中選出一部分，代表他們與其房東簽約，爲他們支付70％左右的房租。
“領先”項目。幫助貧困家庭的兒童的項目，1965年成立，到05年，已經有2千2百萬學齡前兒童曾接受其資助。就05年來說，預算爲68億美元，90萬兒童受益，平均每個兒童受益7222美元。該項目本身有21萬多員工，但其志願者隊伍則有120多萬人。
以上只是幾個典型例子，其他類似的項目不計其數，比如針對貧困家庭的“學校免費早餐午餐”項目、專門針對貧困大學生的“聯邦培爾助學金”項目、政府資助的“公共住房”項目、針對窮人的“醫療保險”項目、“貧困家庭的暫時資助項目”，等等。正是這些項目的存在，很多缺少“現金流”的窮人卻不至于面對重大生存危機。可以說，在“市場失敗”的地方，政府積極介入，托住社會安全的底線。
當然貧困的出現也不完全是“市場失敗”。在發展中國家，貧困出現往往是因爲就業機會少或者工資太低，但在發達國家，貧困雖然也有這些原因，它與貧困人口自己的行爲也往往密切相關。比如，美國貧困現象一個重大的原因就是單親家庭的湧現，還有一個重大原因是一些人的工作量太少。
據統計，2/3的貧困兒童是生活在單親家庭當中。又有數據表明，一個典型的貧困戶一年的平均工作時間是800個小時（也就是一周16個小時），如果800個小時提升到2000個小時（也就是一周40個小時），75％的兒童將會脫離貧困。當然，就業機會和工資問題也需要面對，最近美國國會通過“最低工資法案”，將美國的最低小時工資標准從5.15美元提高到7.25美元，就是針對工資問題。
還需要說明的是，與發展中國家許多貧困人口的長期甚至永久性貧困現象不同，美國的貧困人口往往是由于失業、離婚、生病暫時處于貧困當中。根據美國人口普查局的數據，從1996到1999年，低于一半的貧困人口“連續貧困”四個月以上，只有20％的貧困人口“連續貧困”超過一年。衆所周知，持續貧困是社會動亂的根源，如果一個國家的窮人有希望迅速“脫貧”，經濟貧困往往不容易釀成政治動亂。
當然，並不是說美國就不存在發展中國家意義上的貧困問題，在美國3700萬貧困戶中，貧困程度也各異，其中不乏極度貧困的人。美國還有3、4000萬人口買不起醫療保險，其中很多都不被政府的公共醫療項目覆蓋，城市貧民窟、流浪漢屢見不鮮。
前面所提及的報告也指出，貧困人口中有13％曾經面臨暫時的饑餓威脅。橫向比較來說，在發達國家裏，美國的貧困率最高。縱向比較來說，自從布什上台以來，美國的貧困人口連年增加。
各國的貧困標准線不一，按照美國的標准，美國有12％的貧困人口，按照中國的標准，中國才8％左右的貧困人口。不過如果按照世界銀行統一的日均購買力標准，05年中國有16.6%的人口日均購買力低于1美元，46.7%低于2美元，相比之下，美國及其他發達國家的日均購買力低于2美元的人口比例少于2％。當然，中國人口多，起步晚，貧困現象難以避免，不應該以此否定中國改革開放的巨大成就和發展潛力。
但是，理解是一碼事，盲目得意則是另一碼事。一個46%人口日均購買力不足2美元的國家，去嘲諷一個同類人口不到2％的國家的“貧困”問題，是不是有點“看到他人眼中的刺，卻看不到自己眼中的梁木”呢？