1935年11月13日正值誦經日,笃信佛法的北洋軍閥孫傳芳正閉目端坐在天津居士林的佛堂中央。就在衆居士閉目隨富明法師誦經之時,一位女子突然從後排的火爐旁竄到孫傳芳身後,果斷地拔出一把勃朗甯手槍,動作娴熟地對准孫傳芳的後腦勺射出了第一發子彈,緊接著又朝他的太陽穴和腰部各射一槍。槍聲響後,佛堂大亂,孫傳芳隨後倒地身亡。
當天下午6時,《新天津報》最先發出號外:“施從濱有女複仇,孫傳芳佛堂斃命”的特大新聞。次日,全國各大報紙都以頭號標題刊載了這一轟動全國的刺殺。當然,這一切突發事件還要從10年前開始說起。
1925年秋,正值北伐戰爭如火如荼之際,作爲奉系軍閥的張宗昌與直系軍閥孫傳芳又針對安徽的所屬展開了激烈爭奪戰,而時任奉系第二軍軍長、前敵總指揮的施從濱卻兵敗被俘。本以爲孫傳芳就施從濱的戰俘身份可以與張宗昌進行談判,但令人沒有想到是,鐵腕政治的孫傳芳當即違反內戰不殺俘虜的規矩,不僅將施從濱立即斬殺,而且還殘忍的暴屍三日。
孫傳芳令人發指的殘暴行徑,施家人可謂是,悲痛欲絕又憤懑不已,身爲施從濱女兒的施谷蘭更是作詩明志:“被俘犧牲無公理,暴屍懸首滅人情。痛親誰識兒心苦,誓報父仇不顧身。”然而,弱小的施谷蘭不僅因纏足行走不便,更是有一雙弟妹等待她的照料,無奈,只能將希望寄托在自己哥哥施中誠的身上。
最開始,施中誠與妹妹的想法一致,但隨著時間的流逝以及職位的高升,不忍舍棄權力的施中誠慢慢放棄了替父報仇的計劃。而當施谷蘭得知哥哥打消了複仇的念頭之後,果斷地與其斷絕了兄妹關系。
隨後,在在施從濱的三周年的忌日上,施中誠的軍校同學,時任山西軍閥閻錫山部的諜報股長的施靖公前來吊唁,並表示願意幫助施劍翹報仇雪恨。在得到允諾之後的施谷蘭決定以身相許,並與施靖公遷居太原。可是,婚後的施靖公卻將報仇之事一拖再拖,最後幹脆反悔了。于是,施谷蘭一氣之下帶著兩個兒子返回了娘家。
求人不如求己。當施從濱十周年之際,施谷蘭再次作詩“翹首望明月,拔劍問青天”,並從此由“施谷蘭”改名爲“施劍翹”。隨後,施劍翹看著長大的弟妹,決心爲此一搏,她通過手術放開了裹著的雙足,並開始練習槍法。期間又托人打探殺父仇人孫傳芳的各類消息。
功夫不負有心人,四處打探的施劍翹最後得知,孫傳芳每周三、六必到天津居士林聽經講法。于是,施劍翹喬裝打扮後順利地進入了這個居士林。期間,施劍翹又從其他居士口中得到了孫傳芳的身貌、口音及活動規律,隨後進行了周密的安排,並把11月13日(星期三)定爲替父報仇的日子。
計劃如期進行,于是就有了開頭的那一幕。隨後,施劍翹被移送到天津地方法院檢察處。一審判決爲有期徒刑10年。然而,她的事迹在各大報紙上占據頭條版面,在全國引起了強烈的輿論,大部分國人都稱贊她爲“女中豪傑”“巾帼英雄”,並公開要求政府特赦。
但殺人償命,在各方壓力的權衡之下,施劍翹還是被河北省高等法院判處7年監禁。可是,這樣的結果並不能讓全國人民信服。緊接著,社會團體開始紛紛通電呼籲,各界人士也開始出面救援,最後,連同馮玉祥、于右任等社會知名人士也都紛紛呈請國民政府予以特赦。
最終,入獄11個月的施劍翹等來了中華民國政府的特赦令,恢複了自由身。隨後,施劍翹先在南京生活了一段時間,後來又舉家定居在了湖南長沙。建國後的1957年,施劍翹當選爲北京市政協委員。1979年因直腸癌晚期猝然去世,終年74歲。