當年意氣風發的工會領袖彭由國，如今已經是84歲白發蒼蒼的老人。他前天（23日）居家服刑期滿，重獲自由並首次公開道歉：“我知道錯了，知道是時候回來了。”
在講述彭由國的故事之前，我們得先複習一下：誰是彭由國？
1970年代或之後出生的新加坡人沒幾個知道他是誰。老一輩的新加坡人肯定懂，但差不多也忘記他了。
84歲的彭由國擔任過人民行動黨議員，是曾經的工會紅人。1970年起，年僅35歲的彭由國就相繼出任新加坡工業職工聯合會（SILO）秘書長、新興工業雇員聯合會（PIEU）秘書長，以及全國職工總會主席。
豈料，仕途如日中天之際，他在1979年因失信及違反工會法令而被控上法庭。他棄保潛逃，輾轉到泰國過流亡生活。
彭由國事件轟動全城，所引發的震撼力久久不衰。他當年如何成功出逃，多年來如何躲避通緝，民間存有不少猜疑。在人間蒸發35年後，彭由國突然在2015年6月自首回國，同樣讓人驚呆。很多人當時猜想，他會不會因爲建國總理李光耀在同年3月逝世，所以才敢回國？
“我自知做錯，也知道是時候回來了”
彭由國昨天接受《海峽時報》專訪，在談到爲什麽回國自首時，他說：“我自知做錯，也知道是時候回來了。”
做錯了回來，也因爲錯過了回來。
彭由國的律師2016年在庭上爲他求情時說， 彭由國決定自首是因爲“新加坡是他的家”，他希望能有機會修複與家人的關系，而不是客死異鄉。彭由國在潛逃期間沒見過家人，遺憾沒能參與三名孩子的成長，更未見過兩名孫女。
重獲自由後，彭由國爲自己所做的事致歉，也希望能被給予新的機會。他告訴《海峽時報》：“我必須爲自己所做的錯事道歉。如果身體條件允許，我也希望能夠盡我所能，做回工會會員所做的事。”
能說中英雙語和方言，迅速贏得工人支持
這位當年的工會紅人又爲工會做過什麽事呢？
據媒體報道，出生在柔佛笨珍彭由國，說得一口流利的華語、英語和方言，這成爲他在職總工作的一大優勢。上世紀70年代，本地勞資關系還沒有完全磨合，勞資糾紛時有所聞，許多華人在裕廊一帶的工廠打工，職總和親共勢力都在爭取這些工人。彭由國迅速贏得工人的支持。在他的領導下，PIEU和SILO的會員人數都大幅度增加。短短九年內，工會會員人數翻了超過11倍。
潛逃期間窮途潦倒 在泰國養豬當散工
但因爲行差踏錯，一位政壇紅星瞬間隕落成通緝犯。在潛逃期間，生活窮途潦倒，因沒有身份證或護照而四處躲藏，居無定所。曾養過豬、當過小販、倉庫看守員和油脂清理員。而且隨著年紀越來越大，他越來越難找到工作。在自首前，在一間倉庫當看守員，勉強度日。因爲窮得沒錢求醫，他右眼早年完全失明，聽力也嚴重受損。
彭由國在的求情書中，逃亡35年間，他在泰國艱難度日，每天都在擔心會被逮捕。他爲自己的犯罪行爲感到“羞愧和抱歉”。他很後悔當年潛逃出國，應該留下來面對和承擔後果。
2015年自首 被控挪用近46萬元 判坐牢60個月
2015年，彭由國終于向新加坡駐曼谷大使館自首，然後被押回新加坡。同年12月，他重新面控，控狀包括失信罪、擅自挪用工會公款、教唆他人向查案人員提供假資料、教唆他人僞造證據、違反庭令。
他被指在1973年至1979年間，28次挪用工會的款項，以及兩次擅自動用工會的款項，涉及款項近46萬元。法官指出，從案情來看，被告像個慣犯，他有計劃地在六年內犯案。
彭由國在2016年認罪後，被判坐牢60個月。去年10月24日起，彭由國獲准納入“居家宵禁計劃”（Home Detention Scheme），在兄弟位于宏茂橋的住家服刑。前天他的刑期已滿，無須再佩戴電子追蹤器。
“我出門時都沒人認得我了”
過去一年來，彭由國須按照當局規定的時間留在家中，每天只獲准帶上電子追蹤器外出三小時。他經常乘搭巴士四處去見朋友，讓自己熟悉已經變得陌生的城市街景。這位當年的工會頭頭告訴《海峽時報》：“我出門時都沒人認得我了。”
大半輩子都流亡海外，當然沒有人認得他；而他肯定也不認得這個在他消失35年間經曆巨變的島國。從在工會冒起到犯法、棄保潛逃、自首判刑到重獲自由，彭由國的一生拍成一部電影，肯定很精彩。
彭由國笑說，目前的他看起來健康多了。“我剛回國時，報章上的我看起來很憔悴，就像生病的老人一樣。” 結束35年不堪的逃亡生活，爲35年前犯下的過錯贖罪後，原本生病的老人，身心靈也變健康了。
作爲一名曾經的體制中人，彭由國遲來的醒悟、自首和道歉很有警世作用。人生難有機會重來，不管是部長或高官，只要犯了法，法網總有一天等到你。