如果有外國人在農曆七月來到新加坡，每天都會同時感受到幾種截然不同的氣氛：有人在家裏緬懷祭祀故去的先祖；有人在組屋樓下祭拜那些孤魂野鬼，氣氛陰森；而在廟宇裏除了盛大的中元法會，還有熱鬧的標福物（廟宇拍賣會），以及激情四射歌舞狂歡的歌台演出。
其實，新加坡的中元節有著豐富的曆史、宗教、民俗的文化內涵，而且把一天的節日擴展成了一整個月的慶典，足可以申請爲新加坡的非物質文化遺産了。
首先，新加坡的中元節繼承了中國道教佛教的信仰內容。
農曆七月十五，本是農作物成熟的季節，被稱爲小秋。講究孝道的中國人，要用新米新谷等祭祀祖先，向祖先們報告收成。因此每到中元節，家家都要備了雞鴨豬魚和各式糕點，行禮如儀。有的還要上墳掃墓，緬懷先祖。
這就是中元節的祭品，除了平時常見的水果和菜肴，還有柴米油鹽等生活品，而且必須插普度旗。擺桌祭拜普渡，又分成”公普”（又稱”聯普”，全聚落、團體或廟境居民聯合舉辦）與”私普”（個人或單一家庭、機關舉辦），舉辦時供桌上也會豎立”寫有中元敬語與施主姓名”的”普渡旗”，並在每一項供品插上一炷香，也會在供桌下放置香皂、毛巾與盛滿清水的面盆供”好兄弟”梳洗。許多抽煙者，還會點燃香煙，插在香腳上，推己及”魂”，供”好兄弟”吞雲吐霧，別有一種人情味。
東漢時期道教興起，道教把源自上古時期的人們對天、地、水的祭祀和信仰變得更加儀式化和宗教化，産生了相應的經文。三官大帝分別有了不同的職能：天官賜福、地官赦罪、水官解厄。慶祝日期分別在農曆正月十五、七月十五和十月十五。
根據道教經文，七月十五這一天，地獄門大開，陰曹地府中的鬼魂只有這一天能夠出來活動。因此家家祭祀祖先，希望他們能夠早日超生仙界。同時，人們也要祭祀那些沒有後代的無主孤魂，或者冤死、橫死的亡靈們，道士要建醮祈禱，被稱爲“中元普度”，以安撫孤魂，幫助他們化解怨氣，早日托生、離苦得樂。
佛教也慶祝中元節，正式稱呼爲盂蘭盆節（意爲救倒懸、解痛苦的意思），源自佛教目蓮救母的故事：佛陀弟子目蓮惦念過世的母親，他用神通看到其母因在世時貪念業報，死後墮入惡鬼道中，深受惡鬼之苦。目蓮于是用他的神力化成食物，送給母親；但其母不改貪念，貪念一起食物到她口中立即化成火炭，無法下咽。目蓮雖然有神通，身爲人子，卻救不了其母，十分痛苦，請教佛陀如何是好。佛陀指示他在七月十五日是結夏安居修行的最後一日，供養許多證得阿羅漢果的僧人每人一缽淨水一枝楊枝，僧侶喝時先用楊枝淨水布施無量餓鬼，將功德回向目連的亡母。其母因此得到解脫。目蓮救母的故事影響非常大，在戲曲、小說等各種文學作品中都有所體現。佛教在盂蘭盆節上會舉行盛大“放焰口”法會，主要目的也是對孤魂惡鬼進行祭祀和安撫。焰口是佛教中惡鬼道鬼王的名字，因他口吐火焰，故意譯爲“焰口”；也可理解爲臉上冒火，故也被稱爲“面燃大士”，民間呼爲“大士爺”。
到了中元節，新加坡的廟宇中就會多出一尊彩繪紙紮“大士爺”的神像，大的有兩米多高，面貌凶狠醜惡，長舌下垂，肚大如鼓。民間傳說大士爺是鬼王，統轄陰間衆鬼；中元節時觀音會化身爲鬼王，管制跑來陽間的衆鬼。所以一般在大士爺的頭上都有一個小小的觀音像。這其實也是象征著惡鬼王“面惡心善”的形象。到中元普度結束之時，紙紮的大士爺會跟金銀紙一起焚化掉，象征送鬼王離開，中元慶典也就結束了。
除了宗教色彩，新加坡的中元節還有著深刻的社會意義。
早在殖民地時期，除了廟宇，大大小小的行業工會、公司、街道組織都會舉辦“中元會”，成爲華人社會增強凝聚力、互幫互助的重要方式之一。直到今天，“中元會”仍然十分興旺。“中元會”的會員們會自掏腰包，貢獻一定的份子錢，然後大家共同購置“三牲”、“五牲”等傳統祭品，甚至米面糖油等日用品，一起祭拜“好兄弟”（孤魂野鬼）。
祭拜完畢，大家一起享用牲食，其他日用品則平均分給個人帶回家。當然，中元會有大有小，供品的數量各有差異。不過，“中元會”這種形式的確起到了聯絡情誼、增強凝聚力的作用。
通常廟宇的“中元會”會員較多，他們會在廟宇附近舉行盛大的宴會，在宴會上同時舉辦“標福物”活動，也就是“廟宇拍賣會”。拍賣會上最特殊的拍賣品是各種有著宗教象征意義的福物，比如：發財爐、金銀山、旺梨等等。每年中元會都會把一部分標福物的收入捐給慈善。
這些東西都有著美好的寓意，保佑發財或者保佑順利平安，通常也是現場競拍最爲激烈的物品。拍到福物的人，不必立即支付費用，他們可以先把福物帶回家，一年以後，也就是來年的中元會上，再支付上一年的拍賣費用。不少人在請了福物之後，一年之內生意大旺，或者順利無災，來年一定會加倍地返還拍賣費。這也是宗教福物與普通拍賣會的最大區別。
在中元節的宴會上，最中間的那桌美食一定是留給“好兄弟”的。“好兄弟”是新加坡人民對鬼魂的親切稱呼。很有可能早期的無主孤魂大都是那些在戰爭中捐軀的戰士，人們通常舉行大規模的法事來祭祀他們，因此才有了“好兄弟”的稱呼。在不少廟宇的中元法會中，作者常常看到有“海陸空三軍陣亡將士孤魂”的牌位，可以印證這種猜測。
除了舉辦普度法會來祭祀“好兄弟”，通過放焰口、鐵罐施食等科儀來讓“好兄弟”享受美食之外，新加坡人民還考慮到了“好兄弟”們的精神生活，于是“歌台”就應運而生了。
歌台的曆史跟中元節比起來要短得多。傳統的廟宇慶典都是請戲班演戲，可是隨著方言的消失，傳統戲班也沒了市場。大約是從上世紀八十年代，從台灣吹來了一股“歌台”的小清新之風。以唱歌跳舞爲主要內容的歌台，立刻風靡獅城，成了“中元節”的經典內容。
“歌台”充分體現了草根文化特色，一般設在鄰裏之間的大草坪上，誰都可以來看，演唱的都是民間最流行的歌曲，主持人在台上插科打诨，滿足普通百姓的娛樂口味。唯一體現出它仍然是一種宗教活動的，大概要算舞台下面第一排的椅子了。第一排椅子通常空著，上面放著幾張金銀紙，不用說，一定是留給“好兄弟”的。
總之，很多人把中元節當作一種鬼節，再加上民間各種令人毛骨悚然的禁忌、傳說，讓人心生恐懼。但其實，如果了解了中元節的曆史背景、宗教內涵、文化思想，我們會發現，這個節日其實體現了華人對祖先的孝道、對孤魂的慈悲、對同胞的友愛，是值得珍視的華人文化傳統之一。
（佛教的放焰口儀式）
最後補充一點，雖然中元節其實是大家向好兄弟表示關心的好機會，但拜好兄弟，千萬要在外面拜，不能在家裏拜啊。不然，後果……你懂的……
本文作者徐李穎，新加坡國立大學中文碩士，廈門大學曆史學博士，四川大學道教與宗教文化研究所博士後，廈門大學國學研究院客座副教授。目前任職于新加坡隆道研究院。作者著有《佛道與陰陽：新加坡城隍廟與城隍信仰研究》一書，系統研究了在新加坡華人社會頗有影響力的城隍廟和城隍信仰。城隍本是中國人的城市保護神，佛道兼容。在跟隨華人移民來到新加坡之後，城隍廟的社會功能、城隍神的信仰內容都發生了很大的改變。社會化和商業化較爲成功的城隍廟，在時代機緣之下，更承擔起建立制度型道教的使命。本書收集了豐富的一手資料，是新加坡華人民間信仰的重要研究成果之一。在本文底部寫評論並入選的網友，將免費獲得贈書一本。