中國擁有世界最高的高原，叫做青藏高原。青藏高原在藏語中叫做“雪域高原”，由于平均海拔達到4000米，爲高寒之地。古代的青藏地區是羌族的活動區域，而藏族也是羌族的一支。唐朝時期，藏族建立了強大的吐蕃國，于是人們以吐蕃稱呼這裏。
趙爾豐
明末清初，青藏高原發生了劇變。蒙古和碩特部進入了青海，建立了和碩特汗國，在1642年滅藏巴汗政權，統一了青藏。到了1717年，准噶爾汗國又派軍進入西藏。于是，康熙皇帝派遣大軍進入了西藏，驅趕了准噶爾的軍隊。在出兵康區的時候，康熙將今天的甘孜、阿壩等地區劃給了四川省，也就是今天所謂的“川西”。康熙的這次區劃，奠定了四川版圖基礎。
不過，將康區劃入四川具有明顯的局限性。一是，康區和藏文化地區，四川爲漢文化地區，兩者文化和民族差距太大；三是，康區和四川在地形上差距太大，畫在一起不符合山川地理形勢；三是，西川對于康區的建設可謂鞭長莫及，至今這裏依然是四川最落後的地區。
繼承清朝統治的北洋軍閥，爲了在四周之地推動改土歸流，于是設置了熱河、察哈爾、綏遠、川邊（西康）等幾個特別區，這是邊區設省的准備。1927年，南京國民政府建立，開始改邊區爲省。1928年，熱河、察哈爾、綏遠、青海、西康正式准備改建爲省。西康的省會初期選擇在雅安，于1936年遷徙到康定。1939年，西康正式成立爲省。
