1965年，八一電影制片廠爲慶祝抗戰勝利20周年，制作了獻禮大片《苦菜花》，在挑選第二女主角娟子時，選中了山東話劇團的女演員楊雅琴。
果然，《苦菜花》上演後，楊雅琴作爲年輕的女主演，一炮而紅，從此成爲多部電影的第一女主角，文革後期的電影中，她更是成爲霸屏一時的女明星，但在事業如日中天之時，她卻一直深陷于感情的糾紛。
八十年代，人到中年的楊雅琴爲了追求真愛，放棄了事業和億萬觀衆，退出影壇，即使付出這麽大的代價，第二段婚姻也沒能給她帶來幸福。
她16歲那年，陪同學前去報考濟南軍區前衛話劇團，結果同學沒有考上，她卻被主考老師一眼看中。楊雅琴身高1.7米，美貌出衆、亭亭玉立，在人群中十分顯眼。據她女兒楊小潔回憶，後來楊雅琴人到中年，“人們也能一眼認出她來，說她就是漂亮”。
1965年，八一廠拍《苦菜花》時，又第一個挑中楊雅琴，和老演員曲雲在電影中演一對母女。爲了演繹好這個農村婦女的角色，楊雅琴到農村生活了一段時間，與年輕媳婦們交朋友，學習她們的說話和行爲舉止，最終把這個角色演繹得十分出彩，以英姿持槍的出場亮相讓觀衆眼睛一亮。
《蒙根花》
直到1974年，她演出了《偵察兵》的女主角，1975年，她又和于洋一起主演了《第二個春天》，70年代後期，有些荒蕪的銀幕上，幾乎被她一個人霸屏，她接連主演了《青春似火》、《蒙根花》、 《我的十個同學》，成爲王曉棠之後、劉曉慶之前的中國電影第一花旦。
《青春似火》
在那個“精神饑餓”的年代裏，楊雅琴塑造的銀幕形象，具有青春靓麗、剛毅犀利、英姿飒爽之美，令一代影迷如癡如狂，至今難忘。
在事業上，楊雅琴是順遂的、幸運的，她也不否認這一點，但在感情上，她卻曆盡坎坷，正如她侄子、八一廠導演楊軍所說：“姑姑不重名利，她窮盡一生追求真情，但沒有追求到。”
2、初婚不幸，染上酗酒習慣，再次離婚，煙不離手，53歲香消玉殒
楊雅琴的父親雖然早逝，但他在舊社會從事的工作，讓楊雅琴的家庭出身受人質疑，文革爆發後，剛調入八一廠不久的楊雅琴受到沖擊，爲了獲得“豁免權”，經一位上級領導介紹，她與一個“根正苗紅”的警衛戰士匆匆結婚，生下了一個女兒。
離婚後，她把女兒楊小潔帶在身邊，一心投身演藝事業，但八十年代初期，隨著年齡的增長，她不再能擔任第一女主角，而成爲第二女主角甚至是配角，陷入了當今女演員們也有的“中年困境”，1982年，她在電影《心靈深處》中出演第二女主角李堅，第一女主角是新星劉曉慶，這讓楊雅琴感受到了事業危機。
遺憾的是，她的第二段婚姻也不幸福，來到一個完全陌生的環境，又失去了自己的工作和觀衆，楊雅琴與丈夫之間的感情逐漸惡化，根本沒得到她夢寐以求的家庭溫暖和夫妻深情，和第一次婚姻一樣，楊雅琴不知道該如何處理感情問題，這一次，她選擇抽煙來麻痹自己，常常手不離煙，一枝接一枝地抽下去，出現了憂郁症的迹象，再次離婚後，她很快被檢查出已患有肺癌。