科幻電影是一種按照好萊塢的規範發展且直到很晚才足夠成熟的電影類型。
黑幫片、歌舞片和西部片等類型片早在上世紀30年代就已經很成功地成爲受歡迎的商業類別，而科幻電影直到50年代才迎來第一個鼎盛期，盡管事實上喬治•梅裏愛拍攝的由科幻小說改編的短片《月球旅行記》（1902）是最早在電影界引起轟動的科幻作品之一。
《The Flying Torpedo》
直到弗裏茨•朗拍攝了《大都會》(1926)，科幻片才像是電影制作的一個嶄新課題，這是一部講述人類在科技社會失去自由的未來主義電影。
不幸的是，《大都會》中精心制作的模型和特效幾乎讓UFA（一家德國制片公司）破産，同時這部電影在票房上也是一次華麗與智慧的失敗。
《笃定發生》（1936）
上世紀30年代，恐怖片的受歡迎程度達到頂峰，這時開始流行瘋狂科學家電影，一種從科幻小說改編的電影中分離出來的特殊樣式。《科學怪人》（1931）是這種電影的源頭之作。
《登錄月球》
1950年，制片人喬治•帕爾在制作《登錄月球》的時候挖到了商業的礦脈，這部不被看好的低預算電影根據羅伯特•海因萊因的小說《伽利略號火箭飛船》改編，對于那些固定在座位上的觀衆來說，它的故事很吸引人，特效也足夠可信。它獲得了奧斯卡最佳特效獎，科幻電影從此變得更受歡迎。
喬治•帕爾在接下來的幾十年內又制作了幾部科幻片，包括《當世界毀滅時》（1951）和《世界大戰》（1953），隨著霍華德•霍克斯的《怪人》（1951）、羅伯特•懷斯的《地球停轉之日》（1951）和傑克•阿諾德的《宇宙訪客》（1953）加入帕爾式電影的行列時，科幻電影進入了第一個黃金時代。
就在科幻片在50年代取代了恐怖片的時候，兒童和青年排著隊去看B級片，這些電影利用了他們對于被毀滅的恐懼心理。在核武器的威脅中生活的第一代人在50年代度過了一段更好的時光，他們觀看那種處理科學在全球、而不是像30年代的電影那樣在單獨個體身上引發的科技恐慌的問題的科幻片。在一部又一部的電影中，比如《原子怪獸》(1953)、《大戰螃蟹魔王》（1957）中，原子彈爆炸和科學實驗複活的或是創造的那些巨大的、致命的生物威脅著要毀滅人類。（在科幻電影中，怪物也可能是因爲科學落後于人類的目標而被創造出來，恐龍電影和其它類似的電影也屬于怪物電影）
《地球上最後一個女人》(1960)
當核滅絕引起的恐懼得到緩解時，進入60年代中後期的科幻電影開始探索更廣泛的題材，比如《神奇旅程》（1966），講述一次在人類身體內進行的旅行；《人猿星球》(1968)，一則關于人類行爲的道德寓言。