相比衆多出身貧寒、要靠科舉改變命運、實現逆襲的窮書生們，婁家的兩位公子——婁三和婁四是《儒林外史》中少有的出身清貴顯赫、衣食無憂的士人。
他們的父親人稱“婁中堂”——明清時代夠格稱爲中堂的，都是大學士、宰相級別的高官。他們的兄長亦是“通政司大堂”，也是京城高官。所以身爲貴公子的婁三和婁四，自是不需要像周進、範進那樣從秀才開始考起，他們早早就成爲孝廉和監生，可以直接參加舉人和進士考試了。
然而，不知道是他們的水平不行還是運氣不佳，反正他們也就止步于此了，考來考去也考不上。所以他們雖然衣食無憂，卻也和一般讀書人一樣，積攢了一肚子的牢騷怨氣。時常議論古今、針砭時政，時常說“自從永樂（明世祖朱棣）篡位後，明朝就不成個天下！”這還了得？要知道，明朝的皇帝都是朱棣的子孫啊，被人告發那是要惹大禍的。于是，他們的兄長嚇壞了，便好說歹說將這兩個弟弟勸回了家鄉湖州。
這婁三和婁四從京城來，一片單純天真。他們功名無望，卻有錢有閑，無所事事，便一心想要結識名士高人，成就一番文人風雅。
在他們的刻意結交和滿心臆想下，一個個“名士”閃亮登場，上演了一場場熱鬧好玩的鬧劇。
1、“三顧茅廬”，腐儒楊執中被他們當成了真名士
楊執中是小鎮上一個窮困潦倒的讀書人，無意中得到一個“廪生”的資格，得以參加鄉試，然而卻是考了十六七次都不中。後來得到了一個“教官”的職位，他倒是有自知之明，覺得自己年老體衰，又不善應酬，沒有接受。不過他很以這件事爲榮，將“報帖”貼在書桌上方的牆壁上，後來讓婁公子欽佩不已。
楊執中只會讀書，生活上基本無能，日子過得十分窘迫，人稱“老阿呆”。兩個已經成年的兒子都不成才，每日只知道喝酒賭錢。曾經有個鹽店的老板，看他老實正派，又有文化，便將鹽店交給他主管。不想這楊執中根本不上心，不是自己外出閑遊，就是在店裏看書。老板前來查賬發現竟是虧空了七百多兩銀子，問他，又咬文嚼字地答不出來。老板一氣之下，便寫了一張狀子，將他送進了監牢。
楊執中平素時常跟人閑聊，抱怨世事艱難，是因爲“出了一個永樂爺就弄壞了”。這話說得多了，被婁府的一個老仆人鄒吉甫聽見記住了，在與婁三婁四聊天時順嘴就說了出來。兩位一聽，如此見解，正與他們不謀而合。而一個不識字的老仆人，絕不可能有這樣的見識啊，于是從鄒吉甫的口中得知了楊執中，頓時引爲知己。
二人當即拿出750兩銀子和自己的名帖，派管家去縣裏保出楊執中。婁家在當地極有影響力，管家只用20兩銀子賄賂了書辦，就將楊執中放了出來，700兩銀子輕松落入自己的腰包。
得知楊執中已經釋放回家，婁家兩位公子就開始苦等他上門致謝。可等了一個月沒等到，倆人覺得很奇怪，隨即認爲這楊執中受人恩惠卻不來致謝，定是有骨氣的高人，于是親自來拜訪。不料去了兩次都沒見到楊執中，第二次意外在一個孩子手中看到楊執中寫的一首詩：“不敢妄爲些子事，只因曾讀數行書。嚴霜烈日皆經過，次第春風到草廬。”更是欽佩有加，仰慕不已。他們不知道，這首詩並不是楊執中本人所做，而是元人呂仲實一首七律中的後四句。
並且，楊執中也根本不知道是誰幫了他，婁公子們第一次來，家中的老妪還傳錯了話，讓他誤以爲是衙役，所以第二次是故意躲了起來。鄒吉甫知道了婁公子兩次不遇的事兒，第三次他主動來通知楊執中，知道他窮困潦倒，還特意買了酒菜帶來，以迎接婁家公子。
婁三婁四“三顧茅廬”，終于見到了楊執中，與之相談甚歡，把他當成了“名士”，邀請他來湖州家中做客。混得無比糟糕的楊執中當然一口答應，不久就帶著蠢兒子楊老六一起來到婁府，過上了悠遊自在的清客生活。
見到婁家公子“求賢若渴”，他便又向二人推薦了“高人”權勿用。
2、“築亭守望”，怪人權勿用成爲了婁府的座上賓
權勿用是蕭山人，字潛齋。原本家中世代務農，父親掙了點錢後，供他讀書。後來父親去世，他亦是一年年考不上秀才，又不會種田做生意，坐吃山空，家境很快衰敗起來。爲了謀生，他也曾借了土地廟教幾個孩子讀書，勉強度日。後來偶然遇到楊執中，與他談起“天文地理，經綸匡濟”，權勿用便改弦易轍，從此既不應考，也不再教書，開始一心一意做起了“高人”，用同鄉人的話說，“只在村坊上騙人過日子”。他的名言是“我和你至交相愛，分什麽彼此？你的就是我的，我的就是你的。”
可婁三婁四不知道，他們聽楊執中介紹說，權勿用“有經天緯地之才，空古絕今之學。處則不失爲真儒，出則可以爲王佐”，以爲真是了不起的高人，立刻就要去拜訪。正好趕上有事，便派家人帶了書信禮物去邀請權勿用。
權勿用接到邀請，說母親去世不久，正在守孝，等百日孝滿再去拜訪。婁三婁四一聽，還不能馬上見到，很是惆怅。于是，便把家中一個亭子換了牌匾，名爲“潛亭”，表示等待字“潛齋”的權勿用的到來。
一個月後，打扮得怪模怪樣的權勿用來到湖州。他“穿著一身白，頭上戴著高白夏布孝帽子”在城門口亂撞，被一個賣柴而歸的農人用扁擔挑走了帽子，權勿用頓時著急，一邊喊一邊追過去，又撞到了一頂轎子上，差點給轎子裏的官撞倒。對方大怒，要人鎖拿他，幸虧有個戴武士巾的漢子出來替他解圍，說他是婁府的貴客，才被放過。
權勿用一看，這人是自己的舊相識俠客張鐵臂，剛剛去拜訪他，得知被婁府請來，便追隨而來。于是權勿用帶上張鐵臂一起來到婁家。
在婁府門口，仆人問權勿用姓名，他卻說什麽也不肯說，只說“你家老爺已知道久了”，人家不讓他進，他就在門口大吵大鬧，後來楊執中出來，才把他帶進去。
婁公子決定請幾位名士一起遊莺脰湖，權勿用看著天氣漸暖，自己的大粗布白衣服太厚，就當了五百錢回來，准備做一件藍布衫。不想這錢放在床頭，竟被楊執中的蠢兒子楊老六拿去賭錢。權勿用問起楊老六，楊老六毫無愧色，用他的“名言”回複說：“老叔，你我原是一個人，‘你的就是我的，我的就是你的’，分什麽彼此？”
權勿用真是氣死了，從此跟楊執中不再親密，權勿用說楊執中是“呆子”，楊執中說權勿用是“瘋子”。後來還是婁三公子送給權勿用一件淺藍綢衣服。
3、“人頭大會”，假俠客張鐵臂大大戲耍了貴公子
張鐵臂隨權勿用一起進入婁府，號稱是“俠客”。他自稱極有力氣，曾經跟朋友賭賽，伸著膀子等牛車來壓，四五千斤的牛車來了，轱辘正好壓在他的膀子上，他一使勁，將牛車掀過幾十步遠，膀子卻毫發無傷——所以人稱他是“張鐵臂”。他又說自己武藝高強，時常路見不平拔刀相助，幫人解圍濟困。並現場舞劍，讓人眼花缭亂。
如此言行，讓婁三婁四兩位公子深爲歎服，說“這才是英雄本色”，也將其留在婁府，當做是上賓款待。隨後的莺脰湖“名士大宴”，也有張鐵臂的身影。
這一日夜間，婁三婁四兩位公子正在書房，忽然聽到房上一陣響聲，隨即掉下一個滿身血汙的人，正是張鐵臂。張鐵臂提著一個革囊，對婁公子說，我生平一個恩人，一個仇人。仇人已經等了10年，今日找到機會，取了他的首級，就在革囊裏。現在我要去報答我的恩人了，需要送給他五百兩銀子。我想只有兩位公子才有這等胸襟，所以冒昧在黑夜裏來求，你們若是不答應，我就走了，從此不再相見。
張鐵臂這一番言辭，讓婁三婁四嚇得“肝膽皆碎”，當即同意給他五百兩銀子，然後問他，這個革囊裏的東西怎麽辦？張鐵臂說，這個容易，我略施小計，便可滅去痕迹。但我現在沒空，等我將五百兩銀子報恩後，半天就回來，然後用藥末將之化爲水。你們可以廣延賓客，一起看我做這件事。說完，便將革囊放在地上，取了銀子離去了。
婁三婁四兩位貴公子面對著月色下的革囊，想著裏面的人頭，不覺又惶恐又焦慮。二人商量，這張鐵臂是俠客，一定不會失信于我們的。我們不妨按照他的說法，辦一桌酒席，請幾個朋友，到時候一起見證他的神奇技藝，做個“人頭會”。
于是到第二天，二人請了楊執中、權勿用和其他幾個賓客，一起等張鐵臂，可一直等到晚上也不見人影，這時天氣炎熱，革囊內已經傳出臭氣。兩位公子沒辦法，硬著頭皮打開一看，哪有什麽人頭，不過是一個豬頭而已。
正在這時，有烏程縣的差人前來，說這個權勿用曾經拐帶尼僧，案發前逃走，現在奉命前來捉拿。婁公子滿心慚愧，只能讓權勿用被差人“把他一條鏈子鎖去了”……
這麽一場場鬧劇，讓兩位婁公子頓覺無趣，從此二人閉門謝客，“整理家務”。
楊執中、權勿用原本就不是什麽名士高人，張鐵臂的騙術也並不高明，可兩位見多識廣的官二代還是上了當，竟被他們騙得團團轉，不僅大把金錢撒出去，更成爲士林中的笑柄。
之所以如此，只不過婁三婁四自己科舉不第，憤世嫉俗，自以爲高人都在民間。這些人的出現暗合了他們追求名士、成就文人風流的心理，所以自動屏蔽了他們言行中的種種問題，心甘情願被耍得團團轉。
騙子不可怕，可怕的是我們內心的執念。