橡膠曾爲新加坡帶來百年繁榮，而東南亞最早的一批橡膠樹就是在新加坡植物園栽種的。
1874年，第一任園長亨利·李德裏（Henry N. Ridley）從巴西引進橡膠籽，並研發出一種不傷害橡膠樹身的割膠方法，使新加坡成爲東南亞橡膠業的先鋒，更塑造了當時東南亞的經濟格局。
鮮爲人知的是，在橡膠出現之前，人們采用的是從古塔膠樹（gutta percha）提取的膠液。柯宗元解釋：“柔佛蘇丹聘請華族工人深入森林采集古塔膠，主要是爲了包裹電報系統的海底電纜，以前的電報是通過海底電纜把世界各國連接起來的。”
新加坡出口的古塔膠，主要來自柔佛和砂拉越的森林，一年內要供應超過400萬公斤古塔膠，必須砍伐多達1400萬棵古塔膠樹。
巴納德副教授指出：“植物園園長李德裏爲了拯救瀕臨絕種的古塔膠樹，嘗試在植物園及武吉知馬山一帶種植古塔膠樹，最後卻以失敗告終。”