爲什麽人在感染感冒病毒後，會出現流鼻涕和咳嗽等一系列症狀？一組來自南洋理工大學和新加坡科技研究局的科研團隊發現，一種名爲“NLRP1”的蛋白質成了“激活開關”，激起人體免疫反應，對抗呼吸道病毒引起的感染，因而造成人體不適。
這個開創性的發現將有助科學家研發治療流感和冠病等人類呼吸道病毒疾病更有效的方法。
團隊上月在國際頂級學術期刊《科學》發表研究報告。研究顯示，大量存在于人體皮膚和呼吸道中的蛋白質NLRP1充當傳感器。當人類鼻病毒（HRV）侵入呼吸道時，NLRP1會檢測到鼻病毒，引發免疫反應，導致肺部發炎，因此出現普通感冒症狀，也就是人體對感染的炎症反應。
鼻病毒是兒童和成人常見感冒和急性呼吸道疾病的主要原因，嚴重時可導致細支氣管炎（bronchiolitis）和肺炎。
研究報告通訊作者、南大李光前醫學院助理教授鍾雷昨天接受視訊采訪時介紹，NLRP1盡管已被發現多年，但此前仍不清楚其確切用途。
團隊2017年開始研究時，假定NLRP1是病毒的傳感器，花數月測試茲卡和骨痛熱症等病毒後，發現一種由鼻病毒制造的3C蛋白酶（3Cpro）觸發人類呼吸道細胞中的NLRP1，導致細胞死亡，相當于對身體發出警訊，啓動免疫反應來對抗感染。
鍾雷說：“症狀不僅是由病毒或細菌引起的，也是由過激的免疫反應引起的……例如我們得普通感冒，會吃撲熱息痛（paracetamol）退燒；咳得太厲害，吃防咳藥物。這些藥物不會直接殺死細菌或病毒，只是爲確保免疫反應不會過激，導致進一步的問題。”
研究團隊計劃與臨床醫生合作開發能阻斷NLRP1的藥物，以減輕感冒等鼻病毒相關疾病症狀的嚴重程度。他們也說，阻斷人肺細胞中的蛋白質並不會增加病毒載量。
參與研究的新加坡基因研究院及分子和細胞生物學研究院高級組長勒韋薩德（Bruno Reversade）教授說，明確NLRP1的作用是理解人體如何應對鼻病毒感染的關鍵一步。“這一發現有立竿見影的價值，因爲我們可以更好地理解爲什麽鼻病毒感染會導致免疫系統較弱的個體出現並發症，比如兒童、年長者和哮喘患者。”
鍾雷說，他們也正研究NLRP1是否在冠狀病毒相關感染中發揮作用。“如果能證明NLRP1在發現冠病病毒中起到作用，那麽這將幫助我們設計更好的治療方法……盡管許多冠病患者沒出現嚴重症狀，但對某些患者來說，冠病如此致命不是因爲病毒本身，而是針對該病毒出現過激的免疫反應，甚至是在病毒消失之後。”