新加坡的人口中，有74.2%是華人，這些華人基本都是中國南方一帶移民的後裔，其中尤以福建人，廣東人和海南人居多。這些身居東南亞的華人群族繼承了中華文化的傳統，他們勤奮實幹，不屈不撓，在新加坡辛苦打拼，塑造了自己的傳奇。
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老一輩的華族是非常愛國的，比如被譽爲“華僑旗幟”的陳嘉庚先生，他身在南洋卻信心祖國，在他打拼出一番事業之後，他成立了“南僑總會”支援抗戰，三年籌募4億國幣，爲前線抗日將士送去了數以萬計的衣服、藥品和物質，他還招募了3200爲華僑工人回國，在滇緬公路上搶運。李光耀說：“老一輩確實有這種浪漫的情懷，他們把寄錢回國視爲自己的某種義務。所以陳嘉庚回去建了學校。這是所有華人移民者的夢想：我要好好發展，然後幫助我的親人……”
李光耀本人也是下南洋華人的後代，他的祖籍是廣東梅州大埔縣，有一次他回國，中國學者們給了他一份當地的大家譜：他家六代以前的一位祖先是廣西總督，他的曾祖父曾去新加坡發展，成功之後回國給自己建了一所大宅子，還捐了個官，畫像至今還保留在宅子裏……
作爲大埔縣的“驕傲”，當地的同鄉曾錄了一張介紹他曾祖父的宅子的光碟，希望李光耀能來參觀，或者出資修繕一番，但是李光耀拒絕了，他說：“因爲我不是中國人，我是新加坡人，我是不會回去參觀的……我對我的祖籍不保佑任何浪漫的想法。”
李光耀並不否認自己是華人，但是他堅決不認爲自己是來自大陸的華人，他把自己的民族身份和國家身份割裂開看來，而且對他來說，新加坡人的身份更勝于華人的身份。
李光耀的態度是決絕的，同時也相當坦誠，一點不藏著掖著，記者說：“隨著中國的日漸強大，新加坡的年輕人總會越來越關注中國的。”李光耀似乎看到了記者這句話背後的深意，他的回答說：回歸祖國這個不切實際的想法是幻想，我們已經不一樣了，已經無法融合了。
在李光耀看來，新加坡的年輕人說接受的是西方的教育，他們和中國人交談非常吃力，他們的風俗、禮儀、習慣、語言等等都和新加坡人不同。“在種族上，我們確實是華人，但我們能和中國人不分彼此，完全融合嗎？不可能。這還不僅僅是說不說的中文的問題，最關鍵的在于我們的思維和心態都不一樣了。”