這些年， 那些隋唐英雄的故事通過小說或者銀幕，在人們心中留下了深刻印象，同時這些英雄形象在民間也是被廣爲流傳，尤其是程咬金，幾乎成爲了家喻戶曉的人物。“你就是個程咬金，就會那三板斧”、“半路殺出個程咬金”，只要說起這些歇後語，就不由自主想起程咬金這一富有喜劇色彩的人物。在《隋唐演義》中，程咬金在夢中學習三十六路天罡斧，結果被人吵醒只學了三招。但由于仗著三板斧跟敵人大戰的表現，以及他那豐功偉績，導致人們一度認爲他是一位使斧頭的好手。可實際在曆史中，他真是如此嗎？很遺憾的告訴大家，由于《隋唐演義》的作者或者電視劇爲了吸引觀衆，故意對程咬金進行調侃和幽默化，用現在的語言來說就是“惡搞”，其實跟曆史中真正的程咬金相比，差別還是很大的。
在《舊唐書》中記載，程咬金天生力大無窮，年少時就熟讀兵法並且武功奇高，非常擅長使用一種叫做槊（shuò）的武器，就是一种类似于长矛的武器，并不是如演义中所说的那样，手持一柄八卦宣花斧，程咬金是根本不会使的。程咬金出生于隋朝时期的农民家庭中，由于隋炀帝建功心切，导致民不聊生，盗贼四起，村民为了生存，于是就推举程咬金当“保安团团长”，带领村子里的年轻人抵御强人。并不是像演义里说的那样，刚开始就起义，程咬金那时候可是大大的良民。
由于戰火四起，程咬金後來就跟隨了當時瓦崗寨老大李密。後來憑借著自己強勁的實力，得到李密地重用，成爲骠騎將軍，掌管著李密的核心部隊，大約有七千多人，相當于現在的特戰旅旅長啊。可以說當時程咬金在李密麾下是混的風生水起，不過在李密這兒還沒快活多久呢，緊接著李密跟王世充的決戰（北邙山大決戰）就打響了。當時李密命令單雄信駐紮在今河南洛陽郊區，程咬金駐紮在自己的指揮部附近。
誰料王世充竟偷襲單雄信部，李密沒辦法只能讓程咬金和裴行俨（演義中的裴元慶）前去救援。不料在救援路上，裴行俨被多個士兵打落到馬下，這時程咬金毫不猶豫，立馬掉頭連殺數人，一只胳膊拉住一二百斤的裴行俨，將他仍在自己馬上，一路沖鋒。結果敵軍幾個大將追上程咬金就是一段亂砍，還好程咬金功夫不是吹的，三下五下就擋住了攻擊，只是背上挨了一刀。從這段故事中就可看出，程咬金並不是如演義中講的那樣，只會三招斧頭，打不過就跑，而是正好恰恰相反，而且他也沒有當什麽“奇葩”皇帝。
雖然程咬金骁勇善戰，但終究還是沒有挽回李密失敗的局面，最後被王世充俘虜。但由于王世充看重了程咬金的“萬人敵”，于是就馬上任命程咬金爲將軍。在王世充的麾下，程咬金認識了秦叔寶，兩人當時是一見如故，最後稱兄道弟。沒過多久，倆人在談及王世充時，都覺得王世充爲人處世陰險，度量狹小，跟個老婦女似的，認爲跟著他沒什麽前途。隨後倆人就趁王世充外出辦事，帶領幾個親信投靠了秦王李世民麾下，同時還給王世充留書信一封闡明了離開的原因。雖然史書上沒有詳細說明他們是怎樣走的，但估計啊，李世民早就派人跟他們倆通氣了。
程咬金在跟隨秦王李世民以後，屢次立下奇功，爲後來大唐天下打下了堅實的基礎。在後來參與玄武門之變，幫助李世民上位。到唐太宗年代，程咬金被封爲魯國公，世襲四川安嶽刺史，相當于四川省副省長的職位。麟德二年（公元665年）在家中去世，享年七十七歲，他是衆多“隋唐英雄”中活得最久的一個。這個就是程咬金傳奇的一生，而並非像演義裏所講的那樣。