南洋就是今新加坡、馬來西亞、印度尼西亞等東南亞11國。18世紀下半葉，西方列強逐漸在東南亞建立了殖民地。一個世紀以後，殖民者在這裏種植橡膠、甘蔗和開礦需要招募大量的勞工，此時中國正逢亂世，很多人被迫出海謀生，大量的中國工人就來到了東南亞當苦力，他們大多來自福建和廣東。
這是一組20世紀初下南洋的中國勞工照片，他們從福建廈門上船，一直開到新加坡的加冷河，這些照片是一個世紀前新加坡中國勞工的真實記錄。
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這張照片是這艘船的德國船長拍攝的，甲板上站滿了從中國來的勞工，他們大多都是貧苦出身，衣著簡陋。這些勞工還要支付昂貴的票價和代理費。如果付不起錢，就要簽合同用前兩年的工資來償還，還款期間還要被收取利息。
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圖爲船只抵達了新加坡加冷河，當時的加冷河還沒有像樣的碼頭，船只能停在水中。碼頭的設施很簡單，只有一些浮橋。
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圖爲加冷河的河岸，岸邊有很多木屋，這些木屋都是用來存放貨物的。木屋的後面是一片沒有開發的原始森林，這裏就是當時的新加坡。
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圖爲加冷河岸邊的木屋倉庫，商人們在這裏存放貨物。
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圖爲在橡膠種植園工作的中國勞工。19世紀的新加坡和馬來半島，英國殖民者經常從中國沿海省份福建和廣東招募勞工，幫他們種植橡膠。
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圖爲船上的中國代理商，他的工作就是到福建或廣東的鄉下去招人，然後安排這些工人上船，一直送到目的地交到西方老板手中，從中賺取代理費。
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圖爲中國代理商的妻子，這些代理商能從中獲取大量的利益，在船上都有自己的私人空間，待遇遠勝于普通勞工。
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圖爲一個住在加冷河旁的印度家庭。除了中國人，還有一些印度人也來到新加坡當苦力，他們要麽在農場裏工作、要麽在工廠裏工作，要麽就是在碼頭當搬運工。
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圖爲一處西式建築，西方老板雇傭了很多中國仆人。
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圖爲船上的外國人，從廈門到新加坡的旅途很長，他們通過打牌來打發時間。
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圖爲船上負責警戒的士兵，以制止船上可能會爆發的騷亂，但是中國勞工往往很少鬧事。
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圖爲19世紀末的新加坡的一家裁縫店門口，能看見很多印度人和中國人，街上還有很多做生意的小販。
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圖爲上世紀20年代，新加坡的華人聚居地（中國城），街上全是中文商鋪。
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圖爲一處中國式的寺廟，門口十分熱鬧。定居在這裏的華人繼續保留了中國的傳統，在節假日都會來到寺廟燒香拜佛，祈福求安。
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大街上有很多黃包車，到了1920年左右，這裏的黃包車多達20000輛。
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圖爲上世紀20年代，新加坡中國城的克塔艾爾路（KretaAyerRd.），這裏華人衆多，街上有很多華人商鋪，是當地一個繁榮的商業區。
大量華人下南洋，華人成了東南亞地區本地族群的重要組成部分，極大地推動了東南亞地區的開發與發展。可以說，東南亞的近現代曆史是土著族群與華人共同書寫的。