近年越來越多人創業的目的不只是爲了盈利，而是希望能爲社會的特定群體或環境盡一分力，發揮影響力。
本系列邀請三名不同領域的創辦人，分享他們創業爲社會帶來哪些改變。
民以食爲天，吃喝與玩樂並列，但對有吞咽困難的人來說，從前的歡樂時光，如今非常無趣。銷售醫療器材用品多年的沈益如多年來有感這群人的困難，最終立志通過食品創新，幫這一群人尋回以往的生活樂趣。
沈益如相信有志者事竟成，與友人成立了SilverConnect公司，專門開發和供應軟滑和稠度適當的GentleFoods品牌膳食，包括用菜泥和肉泥制成形狀如蔬菜和肉類的食物，以及剁碎或切細的食物，而且許多都是本地人熟悉的美食和甜品。這些食品不僅讓有吞咽困難的人安全食用和享受到食物的美味，也幫助看護他們的人節省時間精力。
沈益如（45歲）日前接受《聯合早報》訪問時透露：“中學時因爲課程輔助活動，我每個學期都會到療養院當義工。那時我發現在療養院的老人家，除了家人探望之外，吃飯是最高興的時候。沒有人會期待打針或接受治療的時光。”
這個觀察，在她的心中如同一顆種子，生根發芽。
當年的義務工作是一個緣起，而看到和切身感受親人的需要，推動她選擇開創這個行業——通過食物，幫助病人和年長者，使他們的生活更快樂。
她說：“我們選擇開創這項業務，是因爲我外婆的緣故。”沈益如是福建人，也會講潮州話，因爲外婆是潮州人。GentleFoods的甜品當中，包括一種傳統甜食——紅龜粿，但與皮容易硬化的傳統紅龜粿相比，GentleFoods的紅龜粿容易在口中融化，類似雪糕。
她說：“外婆年事已高，還患有老人癡呆症，因此我們必須爲她准備容易吞咽的食物。”
原來，癡呆症患者有時會忘記咀嚼便吞下食物，對于有吞咽困難的老人家來說，後果不言而喻。
飲食對健康的重要性衆所周知，患病後的康複飲食更是不容小觑。她說：“我父親曾經住院動手術，我們在父親康複期間特別關注他的飲食，因此父親康複得很快，讓醫生驚訝。”
沈益如畢業于新加坡國立大學生物化學系，擁有博士學位。創業之前曾在不同的跨國公司工作了15年，一直是在亞太市場銷售醫療器材、傳染病的診斷試劑盒等。她一直沒忘記通過食物讓老人家和病患生活更愉快的想法，也一直對食物營養很有興趣。
向來喜歡研究的沈益如，秉持讓有吞咽困難的人更幸福的信念，花了許多時間尋找和研究解決方案。公司在2017年成立後，她有一段時間持續研究、改進食品，直到冠病疫情暴發前不久才開始營銷。她指出，GentleFoods富有營養又刺激食欲的膳食，是通過公司不斷收集醫院、臨床醫生的反饋，並由公司的言語治療師、營養師和廚師團隊精心開發。
叫好的戲未必叫座。在本地，開拓軟滑膳食市場的人不多，它看起來小衆又冷門。
不過，沈益如認爲這是誤會。她說：“新加坡和亞洲人口正迅速老齡化，雖然目前需要軟滑膳食的人，可能只占人口的2%，但這個數據在不斷增長。”此外，中風、癌症、帕金森、老人癡呆症等病患，或短期有吞咽困難者，都需要這類食物。例如，接受電療的癌症病人也許會失去味覺，但並沒失去嗅覺，食物的香味因此可以發揮效用。
延伸閱讀不向女傭收費夫妻開設良心中介
她也指出，除了供應給醫院和療養院，出院者也可能繼續享用這類食物，成爲長期顧客。若沒有這類食物，很多人可能只能選擇喝粥。
有意進軍馬國市場
但是，如何擴充業務也是她一直在思考的問題。她後來申請並成功獲得星展銀行基金會（DBS Foundation）資助，支持公司擴展業務，協助它與適合的國內外夥伴建立聯系。
公司希望能對社會發揮正面影響，目標是到明年底時能夠爲本地至少15家療養院提供食物，並且供餐數量達到目標。
她說：“我們依靠客戶的口碑，包括醫生和在醫院的人，並與適合的夥伴合作，以拓展業務。希望我們有一天能夠成爲新加坡的驕傲。”
雖然面對冠病疫情的挑戰，她不忘把眼光放長遠，並且已經在試探馬來西亞市場。她說：“新加坡市場還未飽和，我們會先在新加坡打好基礎，然後再更大膽地跨出國門。”
她坦言，業務拓展不乏挑戰，其中最大的挑戰是如何改變看法，因爲許多人認爲醫療和人力是最大的營運成本，並沒有注意到食品成本。另一方面，公司也必須盡量使食物價格負擔得起，須經常更新菜單，保持多樣化。
她認爲，療養院和醫院的廚房可繼續供應適合一般人的食物。至于有吞咽困難的人的食物，可以外包給專門供應軟滑膳食的公司，減輕護士的負擔，讓他們不必花時間幫病人弄碎食物，可更專注于其他工作。
GentleFoods盒飯、用菜泥和肉泥制成的軟滑食物和一些甜品，以冷凍收存，從冰箱取出蒸熱即可食用。這如同快餐速食，爲客戶省時省力。此外，沈益如指出，冷凍其實更能保持營養和味道。
GentleFoods膳食目前主要是供應給醫院和療養院，但公司也推出了訂用服務，消費者可訂購五份餐至20份餐的食物，公司將一次過送貨到門。
在眼下的大環境，沈益如擴充業務步步爲營，公司目前雇員人數共六人，一部分的食物制作外包給供應商生産。
不過，她仍預測今年營收將取得增長。公司已獲得種子基金投資，她希望今後公司能吸引到更多投資者，爲業務的擴充提供資金和網絡。
創業之路走了幾年，沈益如覺得已“不能回頭”。她說：“擔子比以前打工時更重，比以前更忙，但是我覺得更有意義，因爲可以真實感受到和體會到人們直接受益于公司的服務。這是激勵我前行的動力。”
（三之二）