一、名詞來源
龐氏騙局是對金融領域投資詐騙的稱呼，是金字塔式騙局（Pyramid scheme）的始祖，在中國又稱 “空手套白狼”。它以不正常的高額回報來騙取投資者加入，利用新投資人的錢來向老投資者支付利息和短期回報，以制造賺錢的假象進而騙取更多的投資，最後的結果就會呈現金字塔式資金聚攏和分配規則。很多非法的傳銷集團就是用這一招聚斂錢財的，這種騙術是一個名叫查爾斯·庞兹的投机商人“发明”的。
查爾斯·庞兹（Charles Ponzi）是一位生活在19、20世紀的意大利裔投機商，1903年移民到美國，在美國幹過各種工作，包括油漆工，一心想發大財。他曾經在加拿大因僞造罪而坐過牢，在美國亞特蘭大因走私人口而蹲過監獄。經過美國式發財夢十幾年的熏陶，龐茲發現最快速賺錢的方法就是金融，于是，從1919年起，龐茲隱瞞了自己的曆史來到了波士頓，設計了一個投資計劃，向美國大衆兜售。
這個投資計劃說起來很簡單，就是投資一種東西，然後獲得高額回報。但是，龐茲故意把這個計劃弄得非常複雜，讓普通人根本搞不清楚。1919年，第一次世界大戰剛剛結束，世界經濟體系一片混亂，龐齊便利用了這種混亂。他宣稱，購買歐洲的某種郵政票據，再賣給美國，便可以賺錢。國家之間由于政策、彙率等等因素，很多經濟行爲普通人一般確實不容易搞清楚。其實，只要懂一點金融知識，專家都會指出，這種方式根本不可能賺錢。然而，龐茲一方面在金融方面故弄玄虛，另一方面則設置了巨大的誘餌，他宣稱，所有的投資，在45天之內都可以獲得50%的回報。而且，他還給人們“眼見爲實”的證據：最初的一批“投資者”的確在規定時間內拿到了龐齊所承諾的回報。于是，後面的“投資者”大量跟進。
在一年左右的時間裏，差不多有4萬名波士頓市民，傻子一樣變成龐齊賺錢計劃的投資者，而且大部分是懷抱發財夢想的窮人，龐茲共收到約1500萬美元的小額投資，平均每人“投資”幾百美元。當時的龐齊被一些愚昧的美國人稱爲與哥倫布、馬爾孔尼（無線電發明者）齊名的最偉大的三個意大利人之一，因爲他像哥倫布發現新大陸一樣“發現了錢”。龐茲住上了有20個房間的別墅，買了100多套昂貴的西裝，並配上專門的皮鞋，擁有數十根鑲金的拐杖，還給他的情人購買了無數昂貴的首飾，連他的煙鬥都鑲嵌著鑽石。當某個金融專家揭露龐齊的投資騙術時，龐茲還在報紙上發表文章反駁金融專家，說金融專家什麽都不懂。
1920年8月，龐茲破産了。他所收到的錢，按照他的許諾，可以購買幾億張歐洲郵政票據，事實上，他只賣過兩張。此後，“龐茲騙局”成爲一個專門名詞，意思是指用後來的“投資者”的錢，給前面的“投資者”以回報。龐茲被判處5年刑期。出獄後，他又幹了幾件類似的勾當，因而蹲了更長的監獄。1934年被遣送回意大利，他又想辦法去騙墨索裏尼，也沒能得逞。1949年，龐茲在巴西的一個慈善堂去世。死去時，這個“龐茲騙局”的發明者身無分文。
二、表現形式
龐茲入獄後其超強的騙術並未失傳，而是被其他別有用心的人仔細研究發展，經過將近一個世紀的發展，全世界已經有層出不窮的衍生版“龐氏騙局”。例如“1040陽光工程”、“蟻力神事件”、“麥道夫案”、“阿爾巴尼亞內戰”等案件都是典型的龐氏騙局。
麥道夫案是當今世界上最大的龐氏騙局，其涉案金額高達600億美元，影響之深遠可想而知。
三、共同特征
一是低風險、高回報的反投資規律特征。衆所周知，風險與回報成正比乃投資鐵律，「龐氏騙局」往往反其道而行之。騙子們往往以較高的回報率吸引不明真相的投資者，而從不強調投資的風險因素。
二是拆東牆、補西牆的資金騰挪回補特征。由於無法實現承諾的投資回報，因此對於老用戶的投資回報，只能依靠新用戶的加入或其他融資手段來實現。這對「龐氏騙局」的資金流提出了相當高的要求。因此，騙子們總是力圖擴大用戶的範圍，拓寬吸收資金的規模，以獲得資金騰挪回補的足夠空間，延長騙局持續的時間。
三是投資訣竅的不可知和不可複制性特征。騙子們竭力渲染投資的神秘性，將投資訣竅秘而不宣，努力塑造自己的「天才」或「專家」形象。實際上，由於缺乏真實投資和生産的支持，騙子們根本沒有可供推敲的「生財之道」，所以盡量保持投資的神秘性，宣揚投資的不可複制性是其避免外界質疑的有效招數之一。
四是投資的反周期性特征。「龐氏騙局」的投資項目似乎永遠不受投資周期的影響，無論是與生産相關的實業投資，還是與市場行情相關的金融投資，投資項目似乎總是穩賺不賠。
五是投資者結構的金字塔特征。爲了支付先加入投資者的高額回報，「龐氏騙局」必須不斷發展下線，通過利誘、勸說、親情、人脈等方式吸引越來越多的投資者參與，從而形成「金字塔」式的投資者結構。塔尖的少數知情者通過榨取塔底和塔中的大量參與者而謀利。