2021年5月22日，造勢多年的英國皇家海軍航空母艦編隊重返“印太”之旅，承載著昔日“日不落帝國”複興夢想的英國海軍“伊麗莎白女王”號航母戰鬥群，啓程開赴亞太，將到訪印度、新加坡、韓國等40個國家，並與日本自衛隊舉行聯合軍演等。
英女王出席啓航儀式並登艦
這次遠航部署計劃的總航程近26000海裏，約合48000公裏，計劃爲期7個月28周。“伊麗莎白女王”號航母戰鬥群將穿過地中海前往紅海，從亞丁灣抵達阿拉伯海，再從印度洋駛向菲律賓海，然後北上至西太平洋，最後返回英國。其間，編隊將到訪印度、新加坡、韓國、日本等40個國家、參加70多場活動，包括參與在伊拉克和敘利亞的反恐行動、在地中海與法國航母並駕齊驅、與日本自衛隊舉行聯合軍演等。
自從1997年香港回歸時，英國皇家海軍組織一艘航母、一艘驅逐艦、四艘護衛艦、兩艘核潛艇和六艘其它艦船組成的“海浪97”遠航行動，以接回赴香港參加完香港回歸中國交接儀式的查爾斯王儲和末代港督彭定康的名義前往亞太，對中國“秀肌肉”以後，皇家海軍的航空母艦編隊就再也沒有抵達過亞太地區。這次的編隊雖然從艦艇數量上比97年的那次要少，但是由于最新型“伊麗莎白女王”號航母的加入，依然是目前英國海軍實力最強的作戰編隊。
“伊麗莎白女王”級航空母艦是英國皇家海軍有史以來最大的戰艦，並首次使用燃氣輪機和全電驅動，是英國未來的遠洋主力。其艦長達到280米，最大寬度爲73米，吃水11米，標准排水量爲65000噸，比中國001、002型航母還要略大一些。該艦最多可以容納約40架各型飛機和直升機，較爲常用的搭載方式爲36架F-35B戰鬥機和4架“墨林-鴉巢”預警直升機，在實施兩棲作戰任務時，也可以全部搭載直升機，包括18架“墨林”直升機、6架“支奴幹”直升機、6架“阿帕奇”武裝直升機和若幹無人機。全艦含航空聯隊總計成員約1600人。
曾經在航母設計上屢次引領全球的英國，如今連制造最基本的航母彈射器能力也不具備了，因此“伊麗莎白女王”級航空母艦在設計的時候只能選擇使用美國的航母彈射器和F-35艦載機，但因爲美國航母電磁彈射器研發一再延誤，彈射型F-35C一直無法達到上艦實際部署的能力，所以英國不得不撿起其傳統的“滑躍起飛垂直降落”方式，作爲“伊麗莎白女王”級航空母艦的艦載機起降模式，而艦載機只能選擇美國爲海軍陸戰隊研發的F-35B垂直起降型戰鬥機。
這樣，“伊麗莎白女王”級航空母艦就成爲了世界上最大的“滑躍起飛、垂直降落”型航空母艦，這種方式其實是輕型航母和兩棲攻擊艦限于噸位才不得不采用的方式。而對于大型航母來說，這種方式由于無法起降作戰效能很高的固定翼預警機，而使得整體作戰能力大打折扣，其艦載機由于需要滿足垂直起降需要，致使性能受到嚴重影響，整艦的作戰能力相比傳統的彈射型航母，甚至是“滑躍起飛常規降落型”航母來說都要差上一大截！可以說，白瞎了“伊麗莎白女王”級航空母艦這麽大的噸位和如此巨大的飛行甲板。
“伊麗莎白女王”級航空母艦兩艦在下水以後，就飽受漏水問題的困擾。首艦“伊麗莎白女王”號的傳動軸密封圈發生漏水，致使艦上多個艙室被水淹沒，不得不封艙處理。二號艦“威爾士親王”號也在試航中發生漏水事故，積水一度深達1米多！對于漏水這種明顯的建造質量問題，英國海軍卻表現出一種滿不在乎的態度。“威爾士親王”號史蒂夫·莫爾豪斯甚至表示：“漏水並沒有對艦艇造成什麽實質影響，這種情況幾乎每周都發生一次”。這也讓英國民衆對海軍航母的建造質量産生了極大的不滿，畢竟這兩艘航空母艦每艘都花費了超過30億美金建造，卻會發生“每周一次漏水”這種極爲低級的建造質量問題，實在讓人難以理解！
另一方面，爲這兩艘航母配套的航母艦載機也遲遲無法完全到位。本次遠航，“伊麗莎白女王”號一共搭載了18架F-35B戰鬥機，但是其中只有8架是皇家海軍的飛機，另外10架來自美國海軍陸戰隊VMFA-211“威克島保衛者”中隊，所以這是一支以美國海軍陸戰隊爲主建立的英美聯合艦載機部隊，除了這18架F-35B，剩下的都是直升機，包括來自815中隊的“野貓”直升機和來自820、845中隊的“墨林”直升機，勉強湊出了一支總數爲30架的艦載機航空聯隊。
除了航母，負責護航的水面艦艇也是問題多多。編隊中有兩艘45型驅逐艦“鑽石”號和“衛士”號，這已經是全皇家海軍所有能執行作戰任務的45型驅逐艦了。這型看似非常先進的驅逐艦曾因大量問題而全體在船廠維修，出現了全部6艘45型驅逐艦組成“駐港部隊”趴窩的尴尬場面！編隊另兩艘23型護衛艦都是已經服役近20年的老艦，雖然服役之初性能不錯，但放在現在來看已經嚴重落後，不過這兩艘艦的整體狀況倒還不錯，起碼比這些年新建的艦好很多！可見皇家海軍艦艇建造質量近年來退步嚴重！
除此之外，就只有補給艦了！爲了能加強護航艦隊的實力，編隊編入了荷蘭的“七省”級護衛艦“埃維爾特森”號防空導彈護衛艦，和美國的伯克級“薩利文兄弟”號導彈驅逐艦。這些水面艦艇中，23型艦負責反潛和內層防空，45型和荷蘭護衛艦負責區域防空，而美國伯克級驅逐艦憑借強大的編隊防空指揮能力，將擔負整個護航編隊的防空指揮任務。所以這個護航編隊，實際上又是一支以美軍爲核心組建的聯合艦隊。
至于補給艦，艦隊中包括“維多利亞堡”號快速戰鬥補給艦和“潮汐”號油水補給艦。在啓航前，正在碼頭補給和准備的“維多利亞堡”號發生了一起不大不小的火災，造成4人受傷。按理說這艘艦不適合再執行這樣的遠航任務了，但是“維多利亞堡”號是目前皇家海軍僅有的可爲航母進行戰鬥補給的補給艦，所以只能帶傷上陣，也不知道它能不能經受住長達7個月的海上航行。
不管怎樣，英國海軍東拼西湊的，幾乎調集了全部能夠遠航的艦艇，並在得到北約盟軍的支援後，終于讓航母編隊出發了。這次的遠航更像是一場“秀”，英國試圖通過這次航母遠航來顯示其全球存在感，也順道秀一把肌肉！所以這次遠航部署的消息在去年就已經公布了，並受到全球媒體的持續關注！
但是日薄西山的英國海軍早已不是當年稱霸全球的那支“日不落”艦隊，遠航尚未出發就暴露出了這麽多問題，無不顯示了英國皇家海軍全方位的虛弱！就在這周，俄羅斯空軍有著“航母殺手”之稱的圖-22M3“逆火”轟炸機，攜帶遠程超音速反艦導彈降落敘利亞基地，明顯是奔著即將抵達地中海的英國航母編隊而來。在更遠的東方，崛起的中國海軍也嚴陣以待，隨時可以反擊不速之客的挑釁！其實筆者覺得，這支勉強拼湊的航母編隊，能安全航行完全部航程就算謝天謝地了！
英國試圖通過海軍航母遠航來表演的一場“肌肉秀”，結果硬生生變成了一場將皇家海軍虛弱本質暴露無遺的“肥肉秀”，還是特別松弛的那種……