十二生肖不獨中國專有，而是在中國周邊的一圈的國家裏都有。有的地方是直接引進，如日本。有的是變形重組的版本，如越南。
在這些國家裏，十二生肖仍然發揮著傳統佳節吉祥物的作用。每到迎接新的一年，日本大阪通天閣都會舉辦“幹支引繼”儀式。也就是用每年所屬的生肖爲代表交接，並爲新年祈福。今年就是柴犬和野豬。
日本的十二生肖和我們是一樣的，但如果要細細追究動物品種，日本的生肖“羊”特指綿；“豬”則指的是野豬，而不是家豬。
這樣的交接儀式固然有趣，不過這也産生一個問題：遇到龍年怎麽辦？
在交接儀式上，因爲找不到活生生的龍，所以日本人改用海馬代替，因爲海馬在日語的稱呼就是“龍的私生子”（竜の落とし子）。
兔、龍、蛇年交接認證照△
我們熟知的十二生肖到底源自哪裏，各家衆說紛纭，有人主張遊牧民族、有人主張源自佛教、有人認爲是五帝之首的黃帝創立，也有其他各種故事在民間廣爲流傳。雖然來源不可考，但無可否認的是，十二生肖不只影響到我國各個民族，甚至傳播到亞洲各地。
然而，除了韓國、朝鮮、中國台灣和新加坡完全一樣之外，十二生肖的動物傳到其他地方都會有所不同。
像是前面提到的日本就是品種上的不同；而在柬埔寨，雖然生肖的代表動物一樣，但是順序不同，他們的第一生肖是牛，最後才是老鼠。而且，柬埔寨不是以出生年來配對生肖，是以一星期七天來輪替。
更多時候，生肖會因爲各地的代表性動物或是宗教神話而有所不同。舉例來說，國內許多少數民族就有自己的十二生肖。比方說，藏族生肖和漢族的大致一樣，但細究其中，牛是黃牛，不能是高原牦牛；羊是綿羊，不是山羊，而在有些地方，雞會變成烏鴉。
十二生肖在其他民族裏的變化還有：
(圖截自國家圖書館)
除了國內少數民族之外，亞洲其他國家，例如越南的十二生肖中，兔年改成了貓年，牛則是水牛而不是黃牛。(圖爲越南政府2011年發行的生肖郵票，建議愛貓人士收藏）
由兔子變成貓有三種說法：
一是當時越南沒有“兔子”，所以用貓來代替；
二是比起兔子，越南人更喜歡貓，並且貓在越南有“小虎”之稱，因此越南人認爲有老虎就該有貓，也因此貓排在老虎身後。
三種是說當初十二生肖傳入越南時，在地人把原本的“卯兔年”誤讀成“貓”，將錯就錯沿用至今。從語言的角度來看，這種“錯誤引進”是較爲成立的。畢竟越南語中有70%以上的詞彙爲漢語借詞，而且有不少是借錯意思的。
在泰國，生肖是由蛇開始，再把龍改爲“那伽”：蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛、虎、兔、那伽。“那伽”是印度神話中的“蛇神”，但是又因爲其長得龍頭蛇身，所以在佛教中被譯爲“龍”。而在亞洲泰國受佛教影響較深，所以就沿用了“那伽=龍族”的概念。
印度的生肖有兩種算法。其中一個是對應印度十二藥叉大將坐騎的十二生肖，分別是：鼠、牛、獅、兔、摩睺羅伽（蟒蛇）、那伽（龍）、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬。
古人創立十二生肖，搭配的是十二地支(子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)，除了紀年還可以紀月、紀日、紀時，也因此當“生肖”傳到各地時，會因爲在地計算時間的方式不同而有所改變。
印度靈魂學衍生出的三十六生肖就是個例子。他們將一天24小時再細分成三個時段，對應的動物也就多了。根據紀載，36生肖曾經在隋朝時大爲流行。
除了漢文化演變的十二生肖之外，其他地方也有自己的一套計算方式。例如按照星期來配對生肖的緬甸。緬甸人根據自己出生在星期幾來確定自己的生肖，這也代表他們每個星期都會過一次生日。
在緬甸，星期一屬虎、星期二屬獅、星期三上午屬有牙象、星期三下午(十二點過後)屬無牙象、星期四屬鼠、星期五屬天竺鼠、星期六屬那伽龍、星期天屬金翅鳥。
同爲四大古文明的巴比倫和埃及文化都有類似生肖的概念，但究竟是不是由中國十二生肖演變的，一直存在爭議。
古埃及人屬于多神信仰，而且埃及某些神可以動物來象征，不過長相多半是人身動物頭：牝牛、山羊、獅子、驢、蟹、蛇、犬、貓、鳄、紅鶴、猿、禿鷹。
古巴比倫則是：牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鳄、紅鶴、猿、鷹。
另外，一般提到西方大家都會想到十二星座，但其實還是有用動物來表示的，例如美國原住民。美國原住民與大自然的關系十分密切，他們相信一個人的人格特質會因爲出生的時間所代表動物而有不同。而這些動物分別是：狼、隼、海狸、鹿、啄木鳥、鲑魚、熊、烏鴉、蛇、貓頭鷹、鵝、水獺。
還有古代歐洲的凱爾特人，凱爾特人的傳統至今還保留，地區包含現在的愛爾蘭、蘇格蘭、韋爾斯、康沃爾郡、曼島和布列塔尼。他們依照月亮的周期將一年分成13月，每一個月都有代表的動物和守護樹，都會影響人格特質。代表的13種動物分別是：鹿、貓、牛、馬、蝴蝶、蛇、海馬、魚、狼、狐狸、鹪鹩、天鵝、隼。
代表的13種樹則是：花楸、白蠟樹、赤楊、柳樹、山楂、橡木、冬青樹、榛樹、藤蔓、常春藤、蘆葦、接骨木、桦木。
雖然隨著年代久遠，這些計算方式究竟是否同源已經不可考，但我們仍可以由此見識到各文化的不同與相通之處。