20世紀四五十年代，上海街頭有這樣一種說法：“購物八仙橋，槍斃提籃橋”，其中的“提籃橋”說的就是提籃橋監獄。從1903 年正式啓用至今，110 多年來，提籃橋監獄先後經上海公共租界工部局、侵華日軍、汪僞政府、國民政府和中華人民共和國政府管轄，是中國目前唯一一座在原地保存完好並使用至今、具有百年以上曆史的大型監獄。
1945 年，上海市虹口區，提籃橋監獄外景
提籃橋監獄由上海公共租界工部局始建、英國駐新加坡工程處設計中標承建于1901 年，1903 年5 月啓用。後經改、擴建，到1935 年形成現有規模。最初稱“上海公共租界工部局警務處監獄”，坐落于華德路117 號。監獄自建立起由英國人管轄長達38 年，看守人員主要是印度人，因其戴紅色頭巾被上海人稱爲“紅頭阿三”；1942 年1月，日軍派日籍警官接管，改名爲“上海共同租界工部局華德路刑務所”；1943 年8 月，由汪僞政府接管，並對外懸挂“上海監獄”招牌；1949 年5 月，中國人民解放軍進駐監獄，負責看押。
提籃橋監獄內大樓建立之初用英文字母標識，開始建造的兩幢分別命名爲AB 監和CD 監，到1948 年，八個主要獄樓依次被命名爲平、和、義、信、忠、孝、仁、愛。四周是5 米多高的圍牆，圍牆四周還建有11 個崗樓，外來人員或車輛要先後經過四道大門才能進入獄區。據統計，1903 年建立之初，提籃橋監獄有囚犯156 名；1912 年底超2000 名；1935 年，監獄擴建工程全部完成，共有各類監室近4000 間；1942 年已有7000 多名犯人。得益于嚴密設計，獄中犯人“插翅難飛”：獄房外四周是寬約8 米的一圈回廊，回廊當中有各層上下聯通的天井，方便獄警同時控制幾層樓面的犯人活動情況；中間是“背對背”“肩靠肩”排列的牢房；監獄帶有鋼混結構的防護柵欄。
提籃橋監獄牢房內景（1929年）
除了嚴密的設計，在使用規劃上，提籃橋也頗具近代監獄制度的特色：依據年齡、性別分類關押，分設男女監、少年監；此外，還有醫院、藥房、浴室和炊事房等等與之配套的生活、衛生措施。“華德路監獄專門隔出30 間牢房作爲感化院，關押未滿19 歲的少年犯。少年犯與其他罪犯分開看押，監獄對他們教授手工，請華洋勸業所的教師教授他們文化知識，後來中華基督教青年會也參與對少年犯的教育。” 除普通監房外，監獄內還另建有防止犯人自殺、全是橡膠制品的“橡皮監”（防暴監房），面積僅3.2 平方米的“風波亭”（禁閉室），“室內刑場”（絞刑房）和室外刑場等設施。
作爲一座在重要時期發揮過重要“作用”的監獄，提籃橋曾經“迎來”了許多名人“住客”。一生三次入獄的章太炎、《革命軍》作者鄒容、皖東北革命根據地創始人之一江上青、延安時期書記處五大書記之一任弼時、1949年以後曾任國務院副總理及國防部部長的張愛萍，都曾在這裏有過一段或長或短的經曆，甚至在此結束生命。張愛萍曾在獄中作過一首詩，立志“牢籠砸開鐵鎖鏈，萬槍殺回斬豺狼”。
1903 年7 月15 日，因爲《蘇報》案，章太炎、鄒容二人被判監禁，關押在提籃橋監獄。從1904 年初起，蔡元培就以章太炎、鄒容朋友的身份去提籃橋探監。當時探監制度十分嚴格，公共租界工部局對每個探監人只核發一張探監證。蔡元培平時只能按監獄規定，每月一次，每次一人，這個月看章太炎，下個月看鄒容。1905 年4 月3日，就在保釋出獄前一天，病重的鄒容吐血而死，外界紛紛懷疑其被下毒。這也成了提籃橋監獄的一樁疑案。