在古代，人們最看重的就是成家，是繁衍，只有靠繁衍一個家族才能生生不息，所以 不孝有三，無後爲大。
但是在古代生産水平低下，百姓們多是窮困潦倒，每天睜開眼就只是想怎麽活下去，對于取媳婦這個事，即使能娶上，也無法養育。所以爲了繁衍就出了一個新的習俗“典妻”。”典當“大家都熟悉，意思就是在急用錢時把自己的東西典當給別人換取周轉，等有錢了，又去贖回來。這裏于典妻大概相同，哪家需要了，就把妻子借用幾年用于傳宗接代，之後又還回本家。關于典妻，曆史記載興趣于漢朝，慢慢的逐漸形成了一種完善的制度。
明國典妻契約
在清朝，地主和富農不僅有妻，還有若幹妾，中農的百分之十，貧農和手工業者百分之三十，遊民的百分之九十，雇農的百分之九十九，連妻子都沒有。”生活的貧困使典妻現象大量存在。
想想百分之九十九都沒有能力去養活一女子，可見古代的底層是被剝削的多嚴重，爲了繁衍，自然出現這種風俗也就正常了。
典妻雖說只是一種臨時性的婚姻方式，卻也很是講究儀式的，一般要經過媒證、訂約、下聘、迎娶等環節。
首先媒證，他們一開始被稱作“冰人”後來叫作“紅娘”，基本上十裏八鄉會有這麽一個比較能說會道的人，只要哪家確實娶不上媳婦，香火即將斷絕，這時就需要去找到紅娘幫忙務尋合適的女子，當然她們也會收取一定的費用。不過，這筆錢是無法省去的，只有經過紅娘見證的典妻才是被官府所接受的，也就是說這一買賣算是“合法”化了。
緊接著，她會去考察這戶人家確實遇到了困難，無法娶上媳婦。如果情況屬實，那麽她就會去十裏八鄉尋找是否有人家願意典妻。找到之後就需要簽訂合約了，合約必須是在三方，需求方，中間人和典當方共同願意的情況下簽訂，一般合約中會規定對女子的要求，比如是否有生育能力，合約期間是否能夠與原夫同住，幾年的合約期等。
之後就是下聘和迎娶環節，因爲是典妻，這兩步基本能省就省了。本來就只是臨時的夫妻，也不太在意這些。
在南北朝時期，典妻只是在底層百姓中盛行，可是到了宋朝，中國商品經濟開始發展，百姓的收入來源從以前的農作物，變得多元化起來，已經大部分解決了溫飽之後，又開始歸于正常化了。可是慢慢的，中級階層爲了壯大自己的家族，發現典妻這一制度十分利于發展，又開始強迫老百姓典出自己的妻子用于給地主老財生子，但是這種典妻也就算作是一個生育工具了，不僅節約了費用，還合理合法。
根據《資治通鑒》記載，熙甯七年，北宋鬧旱災和蝗災，蘇轼針對這件事寫過一道奏折，說因爲百姓欠收，出于無奈，典雇妻女給地主的有很多，希望朝廷能下發文書禁止這一陋習。
雖然各個朝代的統治者都十分厭惡這種行爲，但是相比于爲了增加人口收入，也不得不睜一只眼閉一只眼了。
但是由于後期的戰亂，百姓流離失所，慢慢的這種制度又開始興起，一直到清朝末年最爲昌盛，直到中國明國的成立才徹底的廢除了這一陋習。
可以說，“典妻制度”是舊社會極爲扭曲也極不人道的一種糟粕，它是對古代女性權利的一種赤裸裸的踐踏，婦女地位十分低下。女子一旦結婚，就成爲男性家族的私屬物；婦女沒有政治地位，只能依附于丈夫；婦女沒有經濟權力，必須依靠男子生存，受其支配。妻子的作用在于“上承先祖，下繼萬世”。
近代著名愛過作家柔石就專門就此寫過一篇短篇小說，名叫《爲奴隸的母親》，其中的辛酸苦辣，有興趣的可以自行去拜讀。