1979年，李光耀開始在新加坡大力開展普通話運動，他在很多場合都介紹了學習普通話的好處，他希望新加坡人能夠少用（不是“放棄”）廣東話，福建話，閩南語等方言。
他爲什麽要這麽做呢？李光耀在一次講話用福建話說道：“再過20年，如果中國完成了他們的“四個現代化”，它的貿易量將變得相當大。到時候說華語（普通話）是很方便的，而將福建話是溝通不了的。所以（學習、使用普通話）在文化上會對我們非常有利，在經濟上也會對我們非常有利。”除了這些，李光耀還希望通過普通話這門共同的華人語言，來團結不同籍貫的華族。這就是李光耀認爲的普通話的三大好處：經濟，文化、團結。
多年以來，李光耀就一直以追求實用和務實的姿態聞名，這是別無選擇的選擇。因爲新加坡只是一個國土面積只有719.1平方平方公裏的國家，而山西的省會太原的面積是6999平方公裏，新加坡只有太原的1/10左右。要面積沒有面積，要人口也沒有人口，要資源也沒有資源，新加坡注定了只是一個小國，小國如果沒有能力改變世界，就要去改變自己適應世界，這個過程即使艱難困苦，你也需要堅持，否則你就會消亡，這是叢林法則，李光耀深知這一點，他也這麽做了，而且他一次次獲得了成功。
正如當初把英語列爲“第一語言”是出于文化和經濟上的考慮一樣，李光耀在79年推行普通話，也是出于這樣務實的考慮。李光耀曾說過一句很有意思的話，他說新加坡華人都是一些討生活的農民，連土地都沒有，而留在中國的都是一些秀才，沒有道理說我們這些農民的後代都成功了，他們那些秀才的後代成功不了（原話不是如此，但大意是這樣）。
李光耀說過以中國的體量和人口，以中華文明的質量和中國人的能力，中國必將走向騰飛。他這個判斷基本正確，李光耀作爲一個務實的人，他勢必不會錯過這次搭快車的機會。
事實上，並不只是普通話這一項，李光耀認爲，新加坡除了要在語言上看起中國的普通話外，還應該在文字上看齊，所以，他在1976年5月，把中國的簡體字都拿過去用了。無論一些傲慢的、天然就有大國優越感的人怎麽評價李光耀，李光耀對新加坡的貢獻都是無可磨滅的。他是新加坡的“國父”，沒必要爲其他國家的人服務，正如我們沒必要服務其他國家一樣，但是很多人都不不知道這一點，或者他們不願意知道。