原始社會，人類就開始用一些特別的東西來裝飾自己，使自己變得更加美麗。考古學家曾在原始人類的遺址上發現用小石子、貝殼或獸牙等物制作而成的美麗的串珠用于裝飾。
到了戰國時期畫眉之風興起，在還沒有特定的畫眉材料之前，女人是用柳枝燒焦後塗在眉毛上。
漢族女性最早的畫眉材料是黛，黛是一種黑色礦物，也稱“石黛”。描畫前必須先將石黛放在石硯上磨碾，使之成爲粉末，然後加水調和。磨石黛的石硯在漢墓裏多有發現，說明這種化妝品在漢代就已經在使用了。除了石黛，還有銅黛、青雀頭黛和螺子黛。銅黛是一種銅鏽狀的化學物質。
青雀頭黛是一種深灰色的畫眉材料，在南北朝時由西域傳入。
螺子黛則是隋唐時代的畫眉材料，出産于波斯國，它是一種經過加工制造，已經成爲各種規定形狀的黛塊。使用時只用蘸水即可，無需研磨，因爲它的模樣及制作過程和書畫用的墨錠相似，所以也被稱爲“石墨”，或稱“畫眉墨”。
到了宋代，畫眉墨的使用更加廣泛，已經很少再使用石黛。
關于畫眉墨的制作方法，宋代筆記中也有敘述，例如《事林廣記》中說：“真麻油一盞，多著燈心搓緊，將油盞置器水中焚之，覆以小器，令煙凝上，隨得掃下。預于三日前，用腦麝別浸少油，傾入煙內和調勻，其墨可逾漆。一法旋剪麻油燈花，用尤佳。”這種煙薰的畫眉材料，
到了宋末元初，則被美其名曰“畫眉集香圓”。
元代之後，宮廷女子的畫眉之黛，全部選用京西門頭溝區齋堂特産的眉石，至明清也如此。到了20世紀20年代初，隨著西洋文化的東漸，中國女性的化妝品也發生了一系列的變化。畫眉材料，尤其是杆狀的眉筆和經過化學調制的黑色油脂。
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