1942年6月4日，中途島戰役正式爆發，這是二戰期間美國對日本最決定性的勝利之一。在爲期四天的海空戰中，美國太平洋艦隊成功摧毀了四艘日本航空母艦。
在中途島戰役之前的六個月中，日本人在整個太平洋地區逐步取得了一些勝利，包括馬來西亞、新加坡、荷屬東印度群島、菲律賓和衆多島嶼群，但這也難免會觸碰到美國的利益。雙方發生戰爭的機率持續增大。日本海軍上將山本五十六決定效仿希特勒的閃電戰，並在美國太平洋艦隊規模擴大之前摧毀它。
在檀香山西北1000英裏處，戰略性的中途島成爲雙方必爭的焦點。山本的計劃包括向阿拉斯加佯攻，隨後日本突擊部隊入侵中途島，當美國太平洋艦隊抵達中途島支援時，它將被日本艦隊伏擊並摧毀，如果成功，該計劃將消滅美國太平洋艦隊，並占領了一個前哨基地，日本可以從這裏消除美國在中太平洋的任何未來威脅。
然而，美國情報機構破解了日本海軍的密碼，美國人預料到了這次突然襲擊。與此同時，在東北方200英裏處，兩支美國攻擊艦隊完全讓日軍措手不及，摧毀了三艘日本重型航母和一艘重型巡洋艦。最初幸免于難的一艘日本航母向美國特遣部隊派出了所有飛機，並設法炸毀美國航母約克城號，迫使其放棄。下午 5:00左右，美國航母企業號的俯沖轟炸機回擊，對日本航母造成致命傷害並最終沉入海底。
中途島海戰結束時，日本損失了四艘航母、一艘巡洋艦和292架飛機，估計有2500人傷亡。美國損失了約克城號，145架飛機，傷亡約300人。
此次戰役使日本的海軍力量大爲消弱，日本和美國的海上力量開始出現反轉，並標志著二戰太平洋戰區的轉折點。1942年8月，美國的大反攻從瓜達爾卡納爾島開始，直到三年後日本投降才停止。
