七十年代中後期，處于十年浩劫尾聲的中國，人民生活困難，科技發展緩慢，經濟形勢嚴峻，整個國家百廢待興。
一代偉人鄧小平複出後，認識到發展經濟，提高人民生活水平的重要性和緊迫性，他動情地說：“我們太窮了，太落後了，老實說對不起人民。我們必須發展生産力，改善人民生活條件。”
鄧小平提出打破閉關自守的狀態，積極與外界交往，學習借鑒外國的發展經驗。
要學習外國，就首先要了解外國並與其他國家搞好關系。從1977年下半年起，國家先後派出數十個考察團去西方各國和日本等國家參觀考察。鄧小平等國家領導人也頻繁出訪，1978年11月，鄧小平在剛剛訪問日本後出訪新加坡，見到了李光耀，這是他和李光耀的第一次見面。
當時的新加坡在李光耀的領導下經濟發展強勁，是東南亞知識和金融中心。李光耀將新加坡治理得秩序井然、幹淨整潔，新加坡被譽爲“花園城市”，人民生活非常富足。李光耀因出色的領導能力和對地緣政治不同尋常地理解在國際上具有一定的影響力。
一個非常尴尬的事實是，在鄧小平訪問新加坡之前，中新兩國還未建交，當時國內媒體把新加坡稱爲“美帝國主義的走狗”，很少的有關新加坡的報道都是負面的。
1978年11月12日，鄧小平的專機徐徐降落在新加坡的機場，鄧小平走下專機，在機場上親自迎候的李光耀打量著鄧小平，鄧小平給李光耀的第一印象是“矮小精幹、敏捷硬朗、腳步輕快”。
李光耀對鄧小平政治上所經曆過坎坷非常了解，他深知面前這個從一次次逆境中走出來的人一定不是一個平凡的人。
李光耀事先了解到鄧小平喜歡吸煙，特讓人爲他准備好煙灰缸和青花瓷的痰盂，還在舉行會談的房間裏專門安裝了一個排煙管道。但是這些都沒有用上，當鄧小平了解到李光耀不喜歡聞煙味時，他毅然決定與李光耀交談時一口煙也不吸。
李光耀後來回憶稱，兩人交談時謙和謹慎，大多數時間都是鄧小平在說，李光耀靜聽。在這次會面中李光耀提出，希望中國停止對馬共和印尼共在華南的電台廣播，停止對遊擊隊的支持。
李光耀本來以爲他的這個要求不會被理睬，令他沒想到的是，鄧小平在他話音落地後直率地問李光耀：“你要我怎麽做？”
這使李光耀吃了一驚，他後來回憶說：“我從未遇見過任何一位共産黨領袖，在現實面前會願意放棄一己之見，甚至還問我要他怎麽做。盡管鄧小平當時已經74歲，但當他面對不愉快的現實時，他還是隨時准備改變自己的想法。”
在會談後的晚宴上，鄧小平對李光耀說，祝賀你們建設了一個美麗的花園城市。李光耀對鄧小平說，你們可以做得比我們更好，因爲新加坡華人的祖先都是福建、廣東不識字又缺少土地的底層農民，真正的知識文化精英都在您那裏。李光耀回憶說，鄧小平聽到他的這段話後沉默不語，只是用銳利的目光看著他。
李光耀對鄧小平說：“我在假設，如果你出生在新加坡，而我出生在中國會怎樣？”
還沒等鄧小平回答，李光耀就給出了自己的答案，他說：“我敢肯定你將會成爲新加坡的領導人，而我要是在中國，很可能走到半路就被人推開了，能走一半已經很不錯了。”
李光耀這番話，是對鄧小平堅強的意志品質和非凡抗壓能力的由衷稱贊。
李光耀和鄧小平有很多共同點，他們都經曆過與殖民主義做鬥爭的年代，都有在海外殖民大國生活過。他們在自己的國家中都是敢于承擔的領袖，對自己的國家忠心耿耿，都一心想帶領自己的國家走向富強，也都具有在亂局中重建秩序的非凡能力，他們都是坦率務實的現實主義者。
他們相互尊重，相互欣賞，互相認同，都了解對方是做實事的人。
當鄧小平在兩天後離開新加坡時，他和李光耀之間已經建立起一種特殊關系，他們能夠非常坦誠直率地交流。
從鄧小平的角度來說，李光耀吸引他的地方是他領導新加坡所取得的成就和他推崇的務實主義，而鄧小平本身就是一位實幹家。
在李光耀看來，鄧小平是他遇到過的印象最爲深刻的領導人，他對事情有敏銳的觀察力，願意面對事實，解決問題。
鄧小平一生最大的追求就是讓中國富強起來，讓中國老百姓過上好日子。鄧小平的女兒鄧楠曾說過：父親每次坐火車時都會要求把所有的窗簾都打開，他要看一看老百姓的房子蓋得怎麽樣，地裏的莊稼長得好不好，看得很仔細，一看就是幾個小時。只要國家能夠富強，老百姓能過上好日子，他願意做任何事。
這次新加坡之行後，鄧小平糾正了此前國家的兩個做法：一是改變了國家保守自閉的狀態，將國門打開，從國外引進先進技術和資金，學習借鑒外國的發展經驗。二是以驚人的謙虛接受了李光耀的建議，停止了對南亞的電台廣播，從而大大改善了同南亞國家的關系。
在鄧小平訪問新加坡後，國內媒體開始大量報道新加坡在經濟發展與城市建設等方面取得的成就，贊揚新加坡有很多值得我們學習的地方。
在鄧小平的提議下，中國開啓了向新加坡這個小國學習的先河，幾十年間，中國派出大批人員赴新加坡學習取經，從中央到地方，幾萬名黨政領導、專家、學者不間斷地到新加坡考察、學習、培訓，將從新加坡學到的治國理政經驗應用于中國的發展治理。
李光耀和鄧小平此後又在數年間多次會面，每一次會面的交談都非常熱情友好。
李光耀稱，自己一生中見過的最偉大的人就是鄧小平。他高度贊揚鄧小平帶領中國人民所取得的偉大成就。他說：“中國正是有了鄧小平，才有了後來的一切。鄧小平是一個偉人，他引領貧困的中國發展成今天的模樣，中國成爲世界最強大的經濟體指日可待。”
鄧小平訪問新加坡若幹年後在南方一次談話時對幹部們說，我們要向新加坡學習，並且要比他們管得更好。
鄧小平故去後，有一次記者曾問年逾古稀的李光耀：“如果此時此刻鄧小平坐在你對面，你會對他說什麽？”
李光耀收斂起了笑容，以崇敬的神情說：“我要對他說，你們的成就已經超過了新加坡，祝賀你！”